Al profundizar en el sistema de cuevas de Sudáfrica conocido como Rising Star, un laberinto subterráneo que el año pasado produjo el mayor alijo de fósiles de homínidos conocidos por la ciencia, un equipo internacional de investigadores descubrió otra cámara con más restos de un pariente humano recién descubierto, Homo naledi .
El descubrimiento, anunciado el 9 de mayo de 2017 con la publicación de una serie de artículos en la revista eLife , ayuda a completar la imagen de una criatura que los científicos ahora saben que compartió el paisaje con los humanos modernos, y probablemente otras especies de homínidos, entre 226,000 y 335,000 años atrás. El descubrimiento de los nuevos fósiles que representan los restos de al menos tresLos especímenes juveniles y adultos incluyen un "cráneo maravillosamente completo", dice el antropólogo John Hawks de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Hawks, líder del equipo de investigación de Rising Star y autor principal del artículo que describe los nuevos fósiles, dice que encuentra más restos de múltiples individuos en una cámara a cierta distancia de la cámara que contiene el original Homo naledi los fósiles apoyan la idea de que Homo naledi estaba almacenando en caché a sus muertos, un comportamiento sorprendente que sugiere una gran inteligencia y posiblemente los primeros indicios de la cultura.
"Esto probablemente agrega peso a la hipótesis que Homo naledi estaba usando lugares oscuros y remotos para proteger a sus muertos ", observa Hawks." ¿Cuáles son las probabilidades de que ocurra un segundo evento casi idéntico por casualidad? "
La nueva cámara, denominada la Cámara de Lesedi, está a casi 100 metros de la Cámara de Dinaledi donde se encontraba la primera Homo naledi se encontraron fósiles que representan al menos 15 individuos de varias edades. Hasta ahora, el equipo dirigido por Hawks y Lee Berger, un destacado paleoantropólogo de la Universidad de Witwatersrand y autor principal del artículo con Hawks, ha recuperado más de 130 nuevos Homo naledi fósiles de la Cámara de Lesedi, un nombre que significa "luz" en el idioma setswana.
La nueva cámara también es extremadamente difícil de acceder, lo que requiere que aquellos que excavan los fósiles se arrastren, trepen y se abran paso en la oscuridad hasta el depósito de fósiles.
Los restos recién informados se descubrieron por primera vez en 2013 mientras se realizaban excavaciones en la Cámara Dinaledi. Los nuevos fósiles provienen de al menos tres individuos, dos adultos y un niño, y los investigadores creen que se recuperarán más a medida que avancen las excavacionesEl niño, que se estima tiene menos de cinco años, está representado por huesos de la cabeza y el cuerpo. De los adultos, uno se identifica solo por los huesos de la mandíbula y las piernas.
El esqueleto del tercer individuo, llamado "Neo" después de la palabra sesotho que significa "un regalo", es notablemente completo. El cráneo ha sido cuidadosamente reconstruido, proporcionando un retrato mucho más completo de Homo naledi . "Finalmente vemos la cara de Homo naledi ", señala Peter Schmid, quien tiene una cita conjunta en la Universidad de Witwatersrand y la Universidad de Zurich, y que pasó cientos de horas reconstruyendo los frágiles huesos del cráneo.
"El esqueleto de 'Neo' es uno de los más completos jamás descubiertos, técnicamente más completo que el famoso fósil de Lucy dada la preservación del cráneo y la mandíbula", explica Berger, el paleoantropólogo de la Universidad de Witwatersrand que supervisa las excavaciones de Rising Star.
El cráneo del nuevo esqueleto tiene gran parte de la cara, incluidos los delicados huesos de la región interna del ojo y la nariz, dice Hawks, un experto en homínidos tempranos. "Algunos de los nuevos huesos agregan detalles a lo que sabíamos antes".dice el paleoantropólogo de Wisconsin. "El esqueleto 'Neo' tiene una clavícula completa y un fémur casi completo, que ayudan a confirmar lo que sabíamos sobre el tamaño y la estatura de Homo naledi , y que era un caminante y un escalador efectivos. Las vértebras están maravillosamente conservadas y son únicas: tienen una forma que solo hemos visto en los neandertales ".
Combinado, los dos cachés de Homo naledi los fósiles le dan a la ciencia su registro más completo de una especie de homínido que no sean humanos modernos y neandertales
"Con los nuevos fósiles de la Cámara de Lesedi, ahora tenemos aproximadamente 2,000 especímenes de Homo naledi que representa los esqueletos de al menos 18 individuos ", dice Hawks." Hay más Homo naledi especímenes que cualquier otra especie extinta o población de homínidos excepto los neandertales "
La noción de que Homo naledi estaban escondiendo a sus muertos en cámaras subterráneas que son extremadamente difíciles de alcanzar tiene un paralelo en los neandertales. En una profunda cueva española conocida como Sima de los Huesos, hay evidencia de que los neandertales estaban escondiendo los cuerpos de sus compañeros muertos hace 400,000 años.
"¿Qué es tan provacativo? Homo naledi dice que estas son criaturas con cerebros un tercio del tamaño del nuestro ", dice Hawks." Esto claramente no es humano, pero parece compartir un aspecto muy profundo del comportamiento que reconocemos, un cuidado duradero para otras personas quecontinúa después de su muerte. Me sorprende que podamos estar viendo las raíces más profundas de las prácticas culturales humanas ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Wisconsin-Madison . Original escrito por Terry Devitt. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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