Nisha Pradhan tenía siete años cuando comenzó a sospechar que se estaba perdiendo algo. Su hermana parecía tener una extraña habilidad para predecir lo que su madre prepararía para la cena. Mientras tanto, Pradhan nunca tuvo idea.
"Me limitaría a mirarla", dice Pradhan. "Ella es más joven que yo, ¿cómo sabe más que yo?"
Ahora 21 años, Pradhan sabe que tiene una capacidad limitada para detectar el olor, incluido el olor de la cena. Su situación no es única: el sentido del olfato a menudo se da por sentado, hasta que funciona mal.
Como paciente en un ensayo clínico que se realiza en la Universidad Rockefeller, Pradhan está ayudando a los científicos a desarrollar nuevas pruebas de olfato, que prometen ayudar a mejorar el diagnóstico porque pueden usarse de manera confiable para cualquier persona, en cualquier lugar. Debido a que los trastornos del olfato pueden estar relacionados con una variedadde afecciones de salud: interfiere con el apetito, así como con la interacción social y, a veces, conduce al aislamiento, la ansiedad y la depresión.
"Las personas se someten a pruebas de visión y audición durante toda su vida, pero las pruebas de olfato son extremadamente raras", dice la neurocientífica Leslie Vosshall.
Las nuevas pruebas, desarrolladas por Vosshall junto con Julien Hsieh, un estudioso clínico de Rockefeller, y sus colegas podrían incluso ayudar a la detección temprana de trastornos neurológicos que se han relacionado con problemas con el olfato.
Una habilidad subestimada
Las personas sufren de pérdida de olfato por varias razones: un traumatismo craneoencefálico o una infección sinusal, por ejemplo, o incluso un resfriado común, y la causa puede ser tan difícil de identificar como la condición en sí. En el caso de Pradhan, ella cree queperdió su sentido del olfato cuando era niña, aunque no está segura de cómo hacerlo. Trató el tema con su pediatra, pero nunca recibió ninguna prueba u orientación.
Tanto la comunidad médica como las personas afectadas por la pérdida del olfato pueden ser propensas a pasarlo por alto. "Los pecados", dice Pradhan, refiriéndose a las personas con un sentido del olfato normal, "piensan que no tener un sentido del olfato solo afecta nuestra capacidad paradetecta fugas de gas, humo y mal olor corporal. Pero nos priva de mucho más, incluyendo emociones y recuerdos que son tan íntimos e integrales a la experiencia humana ".
Ya existen algunas pruebas para diagnosticar a personas como ella. Un problema con estas pruebas es que dependen de la capacidad del paciente para detectar e identificar tipos únicos de moléculas de olor, como el alcohol feniletilico con aroma a rosas. Sin embargo, la capacidad dedetectar olores y reconocerlos puede variar mucho entre las personas. Por lo tanto, alguien con un sentido del olfato normal podría no ser capaz de detectar la molécula de rosa. Mientras tanto, otra persona que puede oler rosas pero es de un área donde estas flores son escasaspuede tener dificultades para ponerle un nombre al aroma. En cualquier caso, existe la posibilidad de un diagnóstico erróneo, especialmente cuando se realizan pruebas en diferentes poblaciones y países.
El problema del olfato
Hsieh y sus colegas se propusieron eliminar estos posibles sesgos con la ayuda de "olores blancos", mezclando muchos olores para producir algo desconocido. Así como una combinación de longitudes de onda de luz produce luz blanca, y muchas frecuencias de sonido producenCon el ruido blanco, el equipo generó olores blancos a partir de surtidos de 30 moléculas de olor diferentes. Sus dos nuevas pruebas piden a los pacientes que distingan los olores blancos con ingredientes superpuestos y que detecten los olores blancos a concentraciones cada vez más bajas.
Si una persona no puede detectar un solo componente del olor de la prueba, esto tiene poco efecto en el resultado, y los examinados no necesitan identificar el olor en absoluto. "Estamos realmente entusiasmados con estas nuevas pruebas,"dice Vosshall, profesor de Robin Chemers Neustein e investigador del Instituto Médico Howard Hughes." Se centran en el problema del olfato en sí mismo, porque no obligan a las personas a unir los olores con las palabras ".
Los ensayos clínicos realizados en el Hospital Universitario Rockefeller y el Hospital General de Veteranos de Taichung en Taiwán mostraron que las nuevas pruebas detectaron la pérdida del olfato de manera más confiable que las opciones convencionales. Los resultados, publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences, abren la posibilidad de unnuevos medios para detectar la pérdida del olfato en todo el mundo. Podría usarse para detectar las enfermedades de Alzheimer y Parkinson, dice Hsieh, ahora residente en los Hospitales de la Universidad de Ginebra en Suiza.
"El objetivo es utilizar cambios en el sentido del olfato, junto con otros biomarcadores, para identificar las causas subyacentes de estos trastornos neurológicos muy temprano y, por lo tanto, potencialmente mejorar el tratamiento", dice.
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Materiales proporcionado por Universidad Rockefeller . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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