Dos especies de orangutanes indonesios habían sido previamente descritas y reconocidas oficialmente: la Pongo abelii , viviendo en la isla de Sumatra, y el Pongo pygmeaeus , endémico de Borneo. En 1997, investigadores de la Universidad Nacional de Australia descubrieron una población aislada de orangutanes en Batang Toru, una región dentro de los tres distritos de Tapanuli en el norte de Sumatra. Los antropólogos de la UZH que trabajan junto con un equipo de investigación internacional ahora han establecido queestos orangutanes son en realidad una tercera especie distinta Pongo tapanuliensis . El estudio realizado por los investigadores de UZH es el estudio genómico más grande de orangutanes salvajes hasta la fecha.
Dientes y cráneos únicos
Las primeras indicaciones de la singularidad de la población de Tapanuli provienen del material esquelético de un orangután macho adulto muerto en 2013; en comparación con otros cráneos, resultó que ciertas características de los dientes y el cráneo del orangután de Tapanuli eran únicas."Nos sorprendió bastante que el cráneo fuera bastante diferente en algunas características de lo que habíamos visto antes", explica Matt Nowak, quien investigó las características morfológicas como parte de su tesis doctoral y ahora trabaja para el Programa de Conservación de Orangutanes de Sumatra SOCP.
Tres linajes evolutivos identificados
"Cuando nos dimos cuenta de que los orangutanes Tapanuli eran morfológicamente diferentes de todos los otros orangutanes, las piezas del rompecabezas encajaron", agrega Michael Krützen, profesor de antropología evolutiva y genómica de la UZH. Krützen y su equipo han estado investigando la genéticalinaje de todas las poblaciones de orangutanes vivos durante algún tiempo. Los resultados de estudios anteriores combinados con la nueva secuenciación del genoma de 37 orangutanes mostraron una imagen que era consistente con los hallazgos morfológicos: "Identificamos tres linajes evolutivos muy antiguos entre todos los orangutanes, a pesar de tener solo dos especiesactualmente descrito ", dice Maja Mattle-Greminger, investigadora postdoctoral en la UZH.
descendientes directos de la primera población de orangutanes
El extenso modelado por computadora destinado a reconstruir la historia de la población permitió a los investigadores de la UZH verificar sus nuevos hallazgos. Sus cálculos muestran que la población de Tapanuli parece haber estado aislada de todas las demás poblaciones de orangutanes de Sumatra durante al menos 10,000 a 20,000 años.Alexander Nater, quien completó su doctorado en UZH, explica: "La línea evolutiva más antigua del género Pongo en realidad se encuentra en los orangutanes Tapanuli, que parecen ser descendientes directos de la primera población de Sumatra en el archipiélago de Sunda. "Además, las observaciones de comportamiento y los estudios ecológicos respaldan los análisis genéticos y morfológicos".
Conservación de especies la máxima prioridad
"Es muy emocionante descubrir una nueva especie de gran simio en el siglo XXI", dice el autor principal del estudio Michael Krützen, aunque advierte que la máxima prioridad ahora debe ser proteger al orangután Tapanuli ". Todos los esfuerzos de conservación".debe centrarse en proteger el medio ambiente de la especie ", subraya Krützen. Cada vez se pierde más selva tropical para el uso agrícola: los bosques vírgenes en el ecosistema de Batang Toru están dando paso a las plantaciones de aceite de palma, y también hay planes para la construcción de unapresa hidroeléctrica que interferiría aún más en el ambiente de los orangutanes Tapanuli.
Una encuesta reciente realizada de forma independiente por científicos indonesios e internacionales indicó que no quedan más de 800 individuos de la población de Tapanuli, lo que convierte al orangután de Tapanuli en la gran especie de simio con mayor riesgo de extinción ". Si no se toman medidas rápidamente para reducir la corrientey amenazas futuras y para conservar hasta el último pedazo de bosque restante, una gran especie de simio puede extinguirse en unas pocas décadas ", advierte Matt Nowak, quien supervisa la investigación de los orangutanes Tapanuli en el Programa de Conservación de Orangutanes de Sumatra."
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Materiales proporcionado por Universidad de Zurich . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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