En un nuevo estudio publicado esta semana en Investigación de especies en peligro de extinción , los científicos de la ballena franca del Atlántico norte descubrieron que las ballenas que se enredan por largos períodos en los aparejos de pesca soportan "niveles hormonales altísimos", lo que indica un estrés severo, que los investigadores descubrieron utilizando una técnica pionera para examinar la excreta de ballenas vivas, enredadas y muertas15 años.
"Por primera vez, podemos obtener niveles hormonales no solo en las ballenas muertas, sino también en las vivas", dijo la Dra. Rosalind Rolland, DVM, autora principal del estudio y científica principal en el Laboratorio de Salud Marina y Estrés Marino en AndersonCabot Center for Ocean Life en el New England Aquarium que desarrolló esta técnica: "Estos niveles muestran estrés por trauma físico extremo. Es un problema de bienestar animal".
Para la población de ballenas francas del Atlántico Norte en peligro de extinción, fue un verano devastador con 16 muertes, 12 en Canadá y cuatro en los EE. UU. Debido a los ataques de embarcaciones y los enredos de una población que ahora solo asciende a alrededor de 450. Por cincode las ballenas muertas, Rolland y el equipo del Centro Anderson Cabot pudieron usar esta prueba crítica de la hormona del estrés fecal para investigar la línea de tiempo de la muerte. Los niveles de hormonas indicaron si las ballenas murieron rápidamente o durante varios días o más ". Este es uno másherramienta en la caja de herramientas para determinar la causa de muerte ", dijo.
De 1999 a 2014, los científicos recolectaron muestras de materia fecal de 125 ballenas francas diferentes: 113 ballenas sanas, seis ballenas que se enredaron crónicamente en líneas de pesca; una que estuvo varada durante varios días pero vivía; y cinco murieron rápidamente por barcohuelgas. A los pocos minutos de incidentes inductores de estrés, se liberan glucocorticoides u hormonas del estrés en el torrente sanguíneo de la ballena. Rolland y sus colegas descubrieron que los productos metabolizados de estas hormonas del estrés aparecen en las heces uno o dos días después, lo que ayuda a determinar siuna ballena murió rápidamente o más lentamente. Se encontraron altos niveles de la hormona en las ballenas enredadas crónicamente y en las ballenas vivas, pero no en las ballenas que los buques matan rápidamente.
Aunque los científicos del Anderson Cabot Center han trabajado para reducir las muertes de ballenas francas a lo largo de los años, todavía existe una gran preocupación por el hecho de que estos animales masivos se enreden en cuerdas de pesca. Para enredos crónicos, a menudo llevan equipo alrededor de sus cuerpos por un promedio deseis meses si no años. En casos extremos, las cuerdas cortan el tejido corporal de las ballenas, lo que lleva a una infección sistémica y eventuales muertes lentas y dolorosas. Las ballenas también pueden ahogarse debido a enredos severos. El estrés crónico de los enredos a largo plazo afecta la reproducción reproductiva de las ballenascapacidad y salud general.
Para agravar el problema es que el hábitat principal para las ballenas francas del Atlántico norte a lo largo de la costa noreste se superpone con densas áreas de pesca donde hay un gran número de macetas de langosta y cangrejo, cuerdas marinas y otros artes de pesca. Esta combinación ha dado lugar a una extraordinariatasa de enredos. Según un análisis realizado por el Centro Anderson Cabot, el 83 por ciento de todas las ballenas francas del Atlántico Norte han tenido al menos un enredo con más de la mitad de esos animales experimentando más de una interacción con los artes de pesca.
Aunque las ballenas francas del Atlántico norte han sido designadas como especies en peligro de extinción durante más de 40 años, la protección federal no ha ayudado a las ballenas francas a recuperarse al mismo ritmo que otras especies de ballenas grandes. La reducción de enredos a través de innovaciones en artes de pesca sigue siendo un factor importantepunto focal de investigación.
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Materiales proporcionados por Acuario de Nueva Inglaterra . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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