Los científicos descubrieron un fósil de dinosaurio con plumas tan bien conservadas que pudieron ver las estructuras microscópicas de color de las plumas. Al comparar las formas de esas estructuras de plumas con las estructuras de las plumas de aves modernas, pueden inferirque el nuevo dinosaurio, Caihong juji 'arco iris con la gran cresta' tenía plumas iridiscentes como un colibrí.
Las aves son los últimos dinosaurios restantes. También son algunos de los animales de colores más vibrantes de la Tierra. Un nuevo estudio en Comunicaciones de la naturaleza revela que las plumas iridiscentes se remontan al pasado: una especie de dinosaurio recién descubierta de hace 161 millones de años tenía el color del arco iris.
Caihong juji era pequeño, aproximadamente del tamaño de un pato, con una cresta ósea en la cabeza y largas plumas en forma de cinta. Y, según el análisis de sus plumas fosilizadas, las plumas en su cabeza, alas y cola probablemente eran iridiscentes, con colores que brillaban y cambiaban a la luz. Su nombre refleja su apariencia: en mandarín, significa "arcoiris con la gran cresta". La nueva especie, que fue descubierta por un agricultor en el noreste de China, fue descrita porun equipo internacional de científicos dirigido por Dongyu Hu, profesor del Colegio de Paleontología de la Universidad Normal de Shenyang en China.
"Cuando miras el registro fósil, normalmente solo ves partes duras como huesos, pero de vez en cuando, se preservan partes blandas como plumas, y vislumbras el pasado", dice Chad Eliason, un posdoctoralinvestigador en el Museo Field y uno de los autores del estudio. Eliason, quien comenzó a trabajar en el proyecto como becario postdoctoral en la Universidad de Texas en Austin, agregó: "La preservación de este dinosaurio es increíble, nos emocionamos mucho cuando nos dimos cuentael nivel de detalle que pudimos ver en las plumas "
Cuando los científicos examinaron las plumas bajo microscopios potentes, pudieron ver las huellas de los melanosomas, las partes de las células que contienen pigmento. En su mayor parte, el pigmento que una vez estuvo presente desapareció hace mucho tiempo, pero la estructura física de los melanosomaspermaneció. Resulta que eso fue suficiente para que los científicos pudieran decir de qué color eran las plumas.
Esto se debe a que el color no solo está determinado por el pigmento, sino por la estructura de los melanosomas que contienen ese pigmento. Los melanosomas de formas diferentes reflejan la luz en diferentes colores ". Los colibríes tienen plumas brillantes e iridiscentes, pero si tomas una pluma de colibrí y te rompesen pequeños pedazos, solo verías polvo negro. El pigmento en las plumas es negro, pero las formas de los melanosomas que producen ese pigmento son los que hacen que los colores en las plumas de colibrí que vemos ", explica Eliason.
Los científicos pudieron unir las formas de los melanosomas en forma de panqueque en Caihong con las formas de melanosomas en las aves vivas hoy. Al encontrar aves con melanosomas de forma similar, pudieron determinar qué tipo de colores pudo haber exhibido Caihong.Los mejores partidos: colibríes.
El plumaje colorido se usa en las aves modernas para atraer a las parejas: las plumas del arco iris de Caihong podrían ser una versión prehistórica de la cola iridiscente de un pavo real. Caihong es el ejemplo más antiguo conocido de melanosomas en forma de plaquetas que se encuentran típicamente en plumas iridiscentes brillantes.
También es el animal más antiguo conocido con plumas asimétricas, una característica utilizada por las aves modernas para gobernar cuando vuela. Sin embargo, Caihong no podía volar, sus plumas probablemente se usaron principalmente para atraer parejas y mantenerse calientes. Mientras que las aves modernas 'Las plumas asimétricas están en la punta de sus alas, las de Caihong estaban en la cola. "Las plumas de la cola son asimétricas, pero las plumas de las alas no, una característica extraña previamente desconocida entre los dinosaurios, incluidas las aves", dijo el coautor Xing Xu de la Academia de Ciencias de China.sugiere que controlar [el vuelo] podría haber evolucionado por primera vez con plumas de la cola durante algún tipo de locomoción aérea ".
Pero aunque las plumas de Caihong fueron las primeras, tenía otros rasgos asociados con especies mucho más antiguas de dinosaurios, incluida la cresta ósea en la cabeza. "Esta combinación de rasgos es bastante inusual", dice la coautora Julia Clarke de la Universidad deTexas en Austin. "Tiene una calavera de tipo velociraptor en el cuerpo de esta forma muy aviar, totalmente emplumada y esponjosa".
Esta combinación de rasgos antiguos y nuevos, dice Eliason, es evidencia de la evolución del mosaico, el concepto de diferentes rasgos que evolucionan independientemente uno del otro. "Este descubrimiento nos da una idea del ritmo de la evolución de estas características", agrega.
Para Eliason, el estudio también ilumina el valor de los grandes datos. "Para encontrar el color de las plumas de Caihong, comparamos sus melanosomas con una creciente base de datos de miles de mediciones de melanosomas que se encuentran en las aves modernas", dice. También se ampliósus propios intereses de investigación.
"Salí del proyecto con un conjunto completamente diferente de preguntas a las que quería respuestas: cuando abro un cajón lleno de pájaros en las colecciones del Museo Field, ahora quiero saber cuándo se desarrollaron esas plumas iridiscentes,y cómo."
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Materiales proporcionados por Museo de campo . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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