Cuando las personas están despiertas, sus pupilas cambian regularmente de tamaño. Esos cambios son significativos y reflejan una atención o vigilancia cambiantes, por ejemplo. Ahora, los investigadores informan Biología actual el 18 de enero descubrieron en estudios de ratones que el tamaño de la pupila también fluctúa durante el sueño. También muestran que el tamaño de la pupila es un indicador confiable de los estados de sueño.
"Descubrimos que el tamaño de la pupila fluctúa rítmicamente durante el sueño", dice Daniel Huber de la Universidad de Ginebra en Suiza. "Curiosamente, estas fluctuaciones de la pupila siguen la actividad cerebral relacionada con el sueño tan de cerca que pueden indicar con gran precisión la etapa exactade sueño: cuanto más pequeña es la pupila, más profundo es el sueño "
Los estudios del tamaño de la pupila siempre han sido un desafío por una razón obvia: las personas y los animales generalmente duermen con los ojos cerrados. Huber dice que él y sus colegas se inspiraron para estudiar el tamaño de la pupila mientras dormían después de descubrir que sus ratones de laboratorio a veces duermen consus ojos abiertos. Sabían que el tamaño de la pupila varía mucho durante la vigilia. ¿Qué, se preguntaron, sucedió durante el sueño?
Para investigar esta pregunta, desarrollaron un novedoso sistema óptico de rastreo de pupilas para ratones. El dispositivo incluye una luz infrarroja colocada cerca de la cabeza del animal. Esa luz invisible viaja a través del cráneo y el cerebro para iluminar la parte posterior del ojoCuando las imágenes se toman con una cámara infrarroja, las pupilas aparecen como círculos brillantes. Gracias a este nuevo método, de repente fue posible rastrear con precisión los cambios en el tamaño de la pupila, particularmente cuando los animales dormitaban naturalmente con los párpados abiertos.
Sus imágenes muestran que las pupilas del ratón fluctúan rítmicamente durante el sueño y que esas fluctuaciones no son en absoluto aleatorias; se correlacionan con los cambios en los estados de sueño.
Otros experimentos mostraron que los cambios en el tamaño de la pupila tampoco son un fenómeno pasivo. Están controlados activamente por el sistema nervioso autónomo parasimpático. La evidencia sugiere que en ratones, al menos, las pupilas se estrechan en el sueño profundo para proteger a los animales dedespertarse con un repentino destello de luz.
"El dicho común de que 'los ojos son la ventana del alma' podría ser cierto incluso detrás de los párpados cerrados durante el sueño", dice Özge Yüzgeç, el estudiante que realiza el estudio. "El alumno sigue desempeñando un papel importante durante el sueñobloqueando la información sensorial y protegiendo así el cerebro en períodos de sueño profundo, cuando los recuerdos deberían consolidarse ".
Huber dice que les gustaría saber si los hallazgos se mantienen en humanos y si su nuevo método se puede adaptar en la clínica del sueño. "Inferir la actividad cerebral mediante el seguimiento no invasivo de las pupilas podría ser una alternativa interesante o un complemento a las grabaciones de electrodos," él dice.
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