A partir de 2013, una misteriosa enfermedad paralizó las poblaciones de estrellas de mar a lo largo y ancho de la costa oeste de los EE. UU. En cuestión de meses, muchas especies de estrellas de mar murieron en números récord, aunque Pisaster ochraceus, una especie clave conocida como ocreestrella de mar - fue una de las más afectadas. Ahora, los investigadores de la UC Santa Cruz han analizado cuánto han disminuido las poblaciones de esta especie, pero aún no han determinado qué factores podrían estar contribuyendo a la epidemia.
Los científicos no están seguros de qué causa esta enfermedad, conocida como síndrome de desgaste de la estrella de mar SSWS. Algunos investigadores creen que el culpable podría ser un patógeno viral, pero la evidencia no es concluyente. Los primeros signos de SSWS incluyen lesiones y deterioro de los tejidos, que puedense extendió a lo largo de los brazos de las estrellas de mar, lo que provocó la pérdida de miembros y la muerte, a menudo en cuestión de días.
Melissa Miner, investigadora del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la UC Santa Cruz que tiene su sede en Bellingham, Washington, relató que había estado observando estrellas de mar en una zona intermareal local durante el verano de 2014. "Fuidos semanas después, y fue sólo la muerte ", dijo." El área intermareal estaba llena de estrellas, y probablemente el 90 por ciento de ellas estaban muertas o moribundas ".
Si bien se documentaron brotes similares de SSWS en el sur de California en las décadas de 1970, 1980 y 1990, esta epidemia más reciente no tiene precedentes en su escala y alcance. "Hemos estado monitoreando las poblaciones de estrellas de mar durante mucho tiempo, pero estoEl evento es mucho más amplio en escala geográfica que cualquier cosa que hayamos visto antes ", dijo Miner.
Este último brote se extendió desde el sur hasta Baja California, México, hasta las costas del sur de Alaska, según Peter Raimondi, profesor de ecología y biología evolutiva y director del Instituto de Ciencias Marinas de UCSC. Raimondi es un principioinvestigador de la Red intermareal rocosa de varias agencias, o MARINe, un consorcio de 18 grupos de investigación que monitorean y recopilan datos de más de 200 sitios intermareales a lo largo de la costa oeste.
En un nuevo estudio publicado el 20 de marzo en PLOS ONE , Miner, Raimondi y sus colegas analizaron los datos MARINe recopilados entre 2000 y 2016 de 90 sitios intermareales en la costa del Pacífico de América del Norte para determinar los impactos del SSWS en las poblaciones de estrellas de mar ocre y tratar de comprender qué factores pueden haber contribuido a esto másbrote reciente de SSWS.
Los datos revelaron que, si bien las poblaciones de estrellas de mar ocre se redujeron en todas las áreas costeras, los sitios en el sur de California y las Islas del Canal experimentaron disminuciones más severas que las más al norte. En el sur, las estrellas de mar adultas disminuyeron en un 99 por ciento o más en más dela mitad de los 39 sitios encuestados, mientras que solo 2 sitios en el norte experimentaron niveles similares de disminución. El grupo de Miner también señaló que la mortalidad de estrellas de mar juveniles en el período posterior al brote inicial de SSWS aumentó en aproximadamente un 90 por ciento en comparación con los niveles previos al brote.
Las estrellas de mar ocre son depredadores clave en los ecosistemas intermareales, la parte del área de la costa sumergida durante la marea alta y descubierta durante la marea baja, que se alimentan de organismos como el mejillón de California. Cuando se eliminan las estrellas ocre, los lechos de mejillones pueden expandirsemenos espacio para que otros organismos florezcan en esos hábitats. Una disminución en las estrellas de mar ocre podría conducir a un cambio en la composición de las comunidades intermareales en la costa oeste, aunque otros factores también están en juego, dijo Miner.
Desafortunadamente, los datos no arrojaron ninguna pista sobre qué factores podrían estar contribuyendo al SSWS en estas diferentes regiones. Un culpable común de muchos eventos de enfermedades marinas es el agua caliente. Los eventos anteriores del SSWS a menudo se correlacionaron con los eventos de El Niño y susperíodos de agua cálida, pero ese no fue el caso con el brote de 2013. Según Miner, las temperaturas elevadas del agua de mar no estuvieron vinculadas a la aparición inicial de la enfermedad a gran escala, pero pueden haber exacerbado su impacto en el período queseguido.
Otro factor que los investigadores tienen en cuenta cuando intentan predecir la propagación de una enfermedad es la densidad de las poblaciones afectadas en diferentes áreas. "En áreas donde los animales están más juntos, es más probable que la enfermedad se propague", dijo Miner.Pero su grupo no vio ese patrón para las estrellas de mar ocre. De hecho, la costa exterior de Washington, una de las regiones con algunas de las densidades de estrellas más altas, fue una de las menos afectadas por SSWS.
Debido a que los científicos no han encontrado ninguna "pistola humeante" detrás de la enfermedad, y los factores que con frecuencia influyen en la aparición y gravedad de los eventos de enfermedades marinas, como la temperatura y la densidad de población, no se correlacionaron con este brote, es difícil abordar elepidemia, dijo Miner.
"Sin información que respalde o descarte ciertos factores ambientales, ni siquiera podemos comenzar a prescribir soluciones potenciales", dijo.
Según Miner, la epidemia que comenzó a finales de 2013 sigue en curso, aunque las principales caídas de población observadas en 2014 y 2015 se han estabilizado desde entonces. "Me gustaría ver que los niveles de población actuales persistan durante otros seis meses más o menos antes.diciendo que esta enfermedad ha terminado ", dijo.
Miner ahora mira hacia el futuro. Ella piensa que las perspectivas de recuperación de la población de estrellas de mar ocre son inciertas. Sin embargo, si las tendencias actuales se mantienen, la recuperación ocurrirá más rápido en las regiones del norte, donde se están reclutando más juveniles y parecen estar sobreviviendo hasta la edad adultadespués del brote de la enfermedad. "Creo que las regiones del sur de California tardarán mucho más en recuperarse", dijo.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Santa Cruz . Original escrito por Aylin Woodward. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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