Los investigadores han demostrado que la pérdida de biodiversidad de mamíferos, una de las principales preocupaciones de conservación hoy en día, es parte de una tendencia a largo plazo que dura al menos 125,000 años. A medida que los humanos arcaicos, los neandertales y otras especies de homínidos emigraron de África, lo que siguió fue una ola deextinción sesgada por tamaño en mamíferos en todos los continentes que se intensificó con el tiempo.
Un nuevo estudio titulado degradación del tamaño del cuerpo de los mamíferos durante el Cuaternario tardío publicado el viernes en el diario Ciencia, es el primero en mostrar cuantitativamente que los efectos humanos sobre el tamaño corporal de los mamíferos son anteriores a su migración fuera de África y que la extinción selectiva por tamaño es un sello distintivo de las actividades humanas y no la norma en la evolución de los mamíferos.
La investigación, financiada por una beca de la National Science Foundation NSF, fue dirigida por la Dra. Felisa Smith de la Universidad de Nuevo México, junto con colegas de la Universidad de California en San Diego, la Universidad de Nebraska-Lincoln y la Universidad de Stanford.Los investigadores demostraron que la degradación del tamaño del cuerpo la pérdida de las especies más grandes en cada continente a lo largo del tiempo es un sello distintivo de la actividad humana, tanto en el pasado como en el presente. Si esta tendencia continúa en el futuro, advierten los investigadores, el mamífero terrestre más grandeen 200 años será la vaca doméstica.
"Uno de los hallazgos más sorprendentes fue que hace 125,000 años, el tamaño corporal promedio de los mamíferos en África ya era 50 por ciento más pequeño que en otros continentes", dijo Smith, profesor del Departamento de Biología de la UNM que estudió la extinción de megafaunadurante más de 15 años. "Sospechamos que esto significa que los humanos arcaicos y otros homínidos ya habían influido en la diversidad de mamíferos y el tamaño del cuerpo en el Pleistoceno tardío".
Este hallazgo fue particularmente sorprendente porque África es un continente más grande y, por lo general, las grandes masas de tierra albergan y sostienen mamíferos más grandes . Pero, parece que a fines del Pleistoceno, los homínidos ya habían reducido la diversidad de mamíferos allí. Con el tiempo, a medida que los humanos migraron por todo el mundo, siguieron las extinciones de los mamíferos más grandes. Estos mamíferos gigantes incluyeron el rinoceronte lanudo, los mamuts, las llamas, camellos y perezosos gigantes de tierra, así como depredadores feroces como el oso de cara corta y los gatos de cimitarra y dientes de sable.
En su investigación, Smith y sus colegas descubrieron que esta disminución sigue a la expansión global de los homínidos durante el Cuaternario tardío, incluidos los períodos Pleistoceno y Holoceno. Se han desarrollado varias teorías a lo largo de los años para explicar las extinciones más recientes, comoaquellos al final de la última edad de hielo, incluida la caza humana, el cambio climático, las enfermedades e incluso un impacto cósmico como un asteroide o un cometa. Sin embargo, los trabajadores anteriores no se habían centrado en las extinciones tan atrás en el tiempo.
"Nuestro estudio sugiere que todas estas extinciones de mamíferos son parte de una tendencia a largo plazo. Esto fue fascinante porque solo ocurrió después de la llegada de los primeros humanos", dijo la coautora Rosemary Elliott Smith.
Al cuantificar la selectividad de extinción de mamíferos, los investigadores documentaron lo que les sucedió a los mamíferos cuando los primeros humanos abandonaron África a través de la recopilación de datos extensos que incluyen el tamaño del cuerpo de los mamíferos, el clima, el estado de extinción y la ubicación geográfica en los últimos 125,000 años. También utilizaron el estado de conservaciónde mamíferos modernos para modelar la distribución de la diversidad y el tamaño corporal durante 200 años en el futuro. Los investigadores investigaron y demostraron el papel del tamaño corporal y la dieta en la probabilidad de extinción. Estos datos fueron evaluados a la luz del cambio climático y los patrones de migración humana sobre elmismo marco de tiempo
Demostraron que la extinción selectiva por tamaño ya estaba en marcha en el intervalo más antiguo, ocurrió en todos los continentes, dentro de todos los modos tróficos y en todos los intervalos de tiempo. Además, el grado de selectividad no tenía precedentes en 65 millones de años de evolución de mamíferos. El distintivola firma de selectividad implica la actividad de hominina como un impulsor principal de las pérdidas taxonómicas y la homogeneización del ecosistema.
Los investigadores también examinaron la influencia potencial del clima sobre el riesgo de extinción y la selectividad a lo largo del tiempo. Descubrieron que durante 65 millones de años, los cambios en el clima no dieron lugar a más extinciones, ni hubo una mayor tendencia a que los mamíferos de cuerpo grande se fueran"No se ve una selectividad extrema de tamaño para los mamíferos hasta el Pleistoceno tardío", dijo Kate Lyons, coautora del estudio. "Los cambios climáticos pasados no resultan en una extinción selectiva de tamaño".
"Sospechamos que en el pasado, los cambios en el clima condujeron a la adaptación y el movimiento de los animales, no a la extinción", dijo el coautor Payne, "Por supuesto, hoy el cambio climático en curso puede resultar en la extinción ya que la mayoría de las megafaunas están limitadas en cuantopueden moverse ". Si la pérdida de mamíferos de cuerpo grande continúa en el futuro y se pierden todos los animales actualmente amenazados, el mamífero más grande en la tierra en 200 años puede ser una vaca doméstica.
Debido a que la megafauna tiene una influencia desproporcionada en la estructura y función del ecosistema, la degradación del tamaño corporal pasado y presente está remodelando la biosfera de la Tierra. Al comparar los eventos de extinción con el registro completo de la renovación de mamíferos en los últimos 65 millones de años, los investigadores demostraron que el tamaño corporal yLa dieta no influyó en el riesgo de extinción de los mamíferos durante la mayor parte de su historia evolutiva. Estos resultados resaltan un punto sorprendente. El papel de los humanos antiguos y modernos en los mamíferos grandes ha sido muy poco apreciado por los investigadores.
"La megafauna juega un papel realmente importante en los ecosistemas", dijo Smith. "Lo que estamos empezando a apreciar. Por ejemplo, a medida que caminan, su tamaño masivo compacta el suelo, lo que puede conducir a cambios en el intercambio de gases o en las capas freáticas.Cambian la estructura de la vegetación a través de su navegación y ayudan a mantener las praderas abiertas. Eructan metano, un gas de efecto invernadero e incluso influyen en la distribución de nitrógeno y fósforo en el paisaje. No estamos del todo seguros de cuál es la pérdida potencial de estos 'ingenieros de ecosistemas'podría conducir a. Espero que nunca lo descubramos "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por La Universidad de Nuevo México . Original escrito por Steve Carr. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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