El truco para impulsar los cultivos en áreas propensas a la sequía y con inseguridad alimentaria en África occidental podría ser un arbusto nativo omnipresente que persiste en las condiciones de cultivo más duras.
Cultivar estos arbustos junto con el mijo de cultivos alimentarios aumentó la producción de mijo en más del 900 por ciento, según un nuevo estudio publicado en la revista Fronteras en ciencias ambientales .
Han pasado un par de décadas desde que Richard Dick, un científico del suelo ahora en el estado de Ohio, viajaba por el Senegal rural en África occidental y notó arbustos bajos que parecían estar bien a pesar de las condiciones áridas que habían eliminado la mayoría de la vegetaciónen los campos de los agricultores.
"Dije, '¡Guau, hay algo de biomasa! ¿Qué es eso?'", Dijo, refiriéndose al interés inicial de su equipo en encontrar materia orgánica para mejorar el suelo en el área. Desde entonces, Dick y el colaborador principal a largo plazo Ibrahima Diedhioude Senegal han descubierto muchas formas en que los arbustos benefician el suelo y los cultivos.
Pero el descubrimiento más profundo se produjo recientemente, dijo Dick.
Un estudio recientemente publicado muestra que esos mismos arbustos, cuando se plantan junto al mijo, pueden compartir el agua preciosa que extraen y aumentar la producción de uno de los granos primarios que proporcionan nutrición a los africanos occidentales.
"La gente en esta parte de África depende de los cultivos cultivados localmente para sobrevivir. Encontrar formas de aumentar la producción de alimentos, especialmente en tiempos de sequía severa, es crítico", dijo Dick, profesor de ecología microbiana del suelo en el estado de Ohio.
"Como están las cosas ahora, la población continúa subiendo, no hay más tierra y los rendimientos se mantienen estables".
El nuevo estudio ha encontrado que ciertos arbustos leñosos, especialmente uno llamado Guiera, después del nombre latino Guiera senegalensis, pueden compartir efectivamente su agua con plantas de mijo debajo de la superficie del suelo. Mijo, un cultivo de granos, junto con sorgo, es una fuente de alimento esencial en Senegal.
Los agricultores allí y en otras partes de la región africana llamada Sahel han estado permitiendo que estos arbustos crezcan junto a los cultivos en diversos grados, probablemente durante miles de años, dijo Dick.
Algunos los recortan o los arrancan y los queman y han sido en gran parte no reconocidos como un recurso para los cultivos, dijo.
Dick y su equipo de investigación han desarrollado un innovador sistema de gestión de cultivos que llaman el "sistema de arbustos optimizado" que aprovecha estos arbustos disponibles.
Su enfoque implica el aumento dramático de la densidad de arbustos en los campos de los agricultores de menos de 300 arbustos por hectárea aproximadamente 2.5 acres a 1,500 arbustos en esa misma parcela de tierra. Su sistema también incluye fertilizar el suelo con las hojas y tallos de los arbustosen lugar de quemar esta materia orgánica.
Junto con un aumento dramático en los rendimientos, este sistema mejora la calidad del suelo, aumenta los nutrientes en los cultivos y reduce el tiempo de cosecha en aproximadamente 15 días, lo cual es importante en un área plagada de poca lluvia, dijo Dick.
La investigación recientemente publicada detalla una de las formas en que las plantas benefician a sus vecinos.
Las raíces de los arbustos crecen profundamente en el suelo, buscando humedad de 30 a 40 pies debajo de la superficie del suelo. Eso obviamente equipa mejor a los arbustos para sobrevivir en condiciones difíciles y secas.
¿Pero cómo comparten la riqueza líquida? Dick y sus colaboradores crearon un experimento en el que pudieron rastrear el agua que se movía desde las raíces profundas del grifo al mijo perla adyacente Pennisetum glaucum.
Descubrieron que, por la noche, cuando los arbustos no estaban ocupados con la fotosíntesis dependiente de la luz solar, el agua extraída del profundo subsuelo se filtra a través de las raíces superficiales hacia el suelo circundante en lugar de salir a través de las hojas.
Los estomas, los "poros" de las hojas de una planta, se cierran en la oscuridad, cuando se detiene la fotosíntesis, explicó Dick.
Y eso significa que las raíces de las plantas de mijo cerca de la superficie pueden absorber el agua que los arbustos llevan a la superficie.
Los investigadores confirmaron esto al rastrear el agua desde su entrada inicial en las raíces de los arbustos hasta su eventual presencia en las hojas de mijo durante un experimento de sequía impuesto científicamente que incluyó un campo libre de arbustos de comparación.
"Probamos que la 'bioirrigación' de estos arbustos está sucediendo y es la primera vez que se ha demostrado para la producción de cultivos", dijo Dick. "Esta es una planta nativa y es gratuita y fácil de cultivar; todo sobre esto espositivo."
Ahora el equipo aún quiere realizar pruebas piloto de su sistema de cultivo con los agricultores de todo el Sahel y hacer los ajustes necesarios para fomentar una adopción más generalizada de la práctica.
La búsqueda de soluciones naturales y fáciles de emplear para alimentar a una población en crecimiento tiene un gran potencial en África occidental, dijo Dick. En otras áreas del mundo, incluido el sudeste de Asia y América del Sur, los agricultores se han adaptado al crecimiento de la población mediante el uso extensivo defertilizantes y pesticidas. Pero en Senegal y en los países vecinos, la agricultura depende de lo que la naturaleza proporcione: los productores no suelen usar fertilizantes ni pesticidas, y no tienen los recursos para regar los cultivos secos.
"Esta es una región semiárida, donde llueve solo una parte del año. Algunos años, hay grandes sequías y la gente pasa hambre", dijo Dick, y agregó que entre el 60 y el 90 por ciento de los senegaleses viven en zonas pequeñas,pueblos agrícolas.
"La solución final será lo que esté disponible localmente, y encontrar estas respuestas y trabajar con los agricultores locales para considerar posibles técnicas agrícolas es primordial", dijo Dick.
La National Science Foundation apoyó esta investigación.
Dick trabajó con científicos de Senegal, Francia y la Universidad de California, Merced y Riverside.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Ohio . Original escrito por Misti Crane. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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