Un equipo de investigadores de Francia, Suecia y Dinamarca ha identificado una nueva cepa de Yersinia pestis , la bacteria que causa la peste, en el ADN extraído de restos humanos de 5.000 años de antigüedad. Sus análisis, publicados el 6 de diciembre en la revista Celda , sugiera que esta cepa es la más cercana jamás identificada al origen genético de la peste. Su trabajo también sugiere que la peste puede haberse propagado entre los asentamientos europeos neolíticos por parte de los comerciantes, contribuyendo a la disminución de los asentamientos en los albores de la Edad del Bronce.
"La peste es quizás una de las bacterias más mortales que haya existido para los humanos. Y si piensas en la palabra 'peste', puede significar esta infección por Y. pestis, pero debido al trauma que ha causado la peste en nuestra historia, también se ha referido de manera más general a cualquier epidemia. El tipo de análisis que hacemos aquí nos permite retroceder en el tiempo y ver cómo evolucionó este patógeno que tuvo un efecto tan enorme en nosotros ", dice el autor principal Simon Rasmussen, un experto en metagenómica.investigador en la Universidad Técnica de Dinamarca y en la Universidad de Copenhague.
Para comprender mejor la historia evolutiva de la plaga, Rasmussen y sus colegas rastrearon datos genéticos disponibles públicamente de humanos antiguos, buscando secuencias similares a cepas de peste más modernas. Encontraron una cepa que nunca habían visto antes en el material genético deuna mujer de 20 años que murió hace aproximadamente 5.000 años en Suecia. La cepa tenía los mismos genes que hacen que la peste neumónica sea mortal hoy y también se encontraron rastros de ella en otro individuo en el mismo sitio de la tumba, lo que sugiere que el jovenla mujer probablemente murió de la enfermedad.
Esta cepa de la peste es la más antigua que se haya descubierto. Pero lo que la hace particularmente interesante es que, al compararla con otras cepas, los investigadores pudieron determinar que también es la más basal, lo que significa que es la más cercanacepa que tenemos al origen genético de Y. pestis. Probablemente divergió de otras cepas hace unos 5.700 años, mientras que la peste que era común en la Edad del Bronce y la plaga que es el antepasado de las cepas existentes hoy divergieron 5.300 y 5.100hace años, respectivamente. Esto sugiere que existían múltiples cepas de peste al final del período neolítico.
Rasmussen también cree que este hallazgo ofrece una nueva teoría sobre cómo se propaga la peste. Se sabe que las migraciones humanas masivas desde la estepa euroasiática hacia Europa ocurrieron hace unos 5.000 años, pero cómo estas culturas pudieron desplazar la cultura agrícola neolítica queestaba presente en Europa en el momento en que aún se debate. Investigadores anteriores han sugerido que los invasores trajeron la plaga con ellos, eliminando los grandes asentamientos de los agricultores de la Edad de Piedra cuando llegaron.
Pero si la tensión de la peste que los investigadores encontraron en la mujer sueca se separó del resto de Y. pestis hace 5.700 años, eso significa que probablemente evolucionó antes de que comenzaran estas migraciones y en el momento en que los asentamientos europeos neolíticos ya comenzaban a colapsar.
En ese momento, los mega asentamientos de 10,000-20,000 habitantes se estaban volviendo comunes en Europa, lo que hizo posible la especialización laboral, la nueva tecnología y el comercio. Pero también pueden haber sido el caldo de cultivo para la peste ". Estos mega asentamientos fueronlos asentamientos más grandes de Europa en ese momento, diez veces más grandes que cualquier otra cosa. Tenían personas, animales y alimentos almacenados muy juntos y, probablemente, un saneamiento muy deficiente. Ese es el ejemplo de libro de texto de lo que se necesita para desarrollar nuevos patógenos ".dice Rasmussen.
"Creemos que nuestros datos se ajustan. Si la peste evolucionó en los mega asentamientos, entonces, cuando la gente comenzó a morir, los asentamientos habrían sido abandonados y destruidos. Esto es exactamente lo que se observó en estos asentamientos después de 5.500 años atrás. PlagaTambién habría comenzado a migrar a lo largo de todas las rutas comerciales posibles gracias al transporte con ruedas, que se había expandido rápidamente por toda Europa en este período ", dice.
Eventualmente, sugiere, la plaga habría llegado a través de estas interacciones comerciales en el pequeño asentamiento en Suecia donde vivía la mujer que estudió su equipo. Rasmussen argumenta que el ADN de la mujer también proporciona más evidencia de esta teoría: ella no estágenéticamente relacionado con las personas que invadieron Europa desde la estepa euroasiática, apoyando la idea de que esta cepa de peste llegó antes que las migraciones masivas. La arqueología también apoya esta hipótesis, ya que todavía no había signos de los invasores para cuando ella murió.
Por supuesto, hay algunas limitaciones a lo que los datos de este estudio nos pueden decir. Lo más importante, los investigadores aún no han identificado la plaga en individuos de los mega asentamientos donde puede haber evolucionado. "Realmente no hemosencontré la pistola humeante, pero es en parte porque aún no hemos mirado. Y realmente nos gustaría hacer eso, porque si pudiéramos encontrar peste en esos asentamientos, sería un gran apoyo para esta teoría ", dice Rasmussen.
Independientemente, él cree que este estudio es un paso hacia la comprensión de cómo la peste y otros patógenos se volvieron mortales. "A menudo pensamos que estos superpatógenos siempre han existido, pero ese no es el caso", dice. "La pesteevolucionó de un organismo que era relativamente inofensivo. Más recientemente, sucedió lo mismo con la viruela, la malaria, el ébola y el zika. Este proceso es muy dinámico y sigue sucediendo. Creo que es realmente interesante tratar de entender cómo vamos.de algo inofensivo a algo extremadamente virulento "
Esta investigación fue apoyada por la Fundación Carlsberg, la Fundación Lundbeck, la Fundación Nacional de Investigación Danesa, la infección por IHU Méditerranée, Marsella, Francia, el gobierno francés bajo el programa "Investissements d'avenir", la Région Provence Alpes Côte d 'Azur, la financiación europea FEDER PRIMI y la Fundación A * MIDEX.
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