Como depredadores que se alimentan de peces en la parte superior de la cadena alimentaria marina, los elefantes marinos acumulan altas concentraciones de mercurio en sus cuerpos. Un nuevo estudio realizado por científicos de la UC Santa Cruz muestra que los elefantes marinos arrojan cantidades significativas de mercurio durante la muda, lo que resulta enconcentraciones elevadas del metal tóxico en las aguas costeras cerca de la colonia de elefantes marinos en la Reserva Estatal Año Nuevo.
Los hallazgos, publicados el 7 de septiembre en Actas de la Academia Nacional de Ciencias PNAS , revele una fuente de contaminación por mercurio no reconocida previamente en las aguas costeras.
El mercurio es un problema en el medio marino porque la forma más tóxica, el metilmercurio, se absorbe fácilmente y se acumula en los cuerpos de los organismos marinos. En un proceso conocido como "biomagnificación", la toxina se concentra cada vez más a medida que pasaen la cadena alimentaria. Por lo tanto, las concentraciones de mercurio en los principales depredadores pueden ser de 1 millón a 10 millones de veces más altas que los niveles que se encuentran en el agua de mar.
"Muchos estudios han analizado la biomagnificación en la cadena alimentaria, y lo dimos un paso más para ver qué sucede a continuación. El mercurio es un elemento, por lo que nunca se descompone y desaparece, simplemente cambia de forma", dijo primerola autora Jennifer Cossaboon, quien dirigió el estudio como estudiante en UC Santa Cruz y ahora es estudiante de posgrado en salud ambiental en la Universidad Estatal de San Diego.
Un estudio de 1981 realizado por el coautor Russell Flegal, profesor de microbiología y toxicología ambiental en UC Santa Cruz, encontró concentraciones elevadas de mercurio en mejillones cerca de grandes colonias de focas y leones marinos en Año Nuevo y la isla San Miguel.
"En ese momento, no teníamos los instrumentos analíticos para detectar el mercurio en las concentraciones que se encuentran en el agua de mar, por lo que usamos mejillones, que filtran el agua de mar, como organismos centinelas", dijo Flegal. "En el nuevo estudio, estábamoscapaz de observar los cambios estacionales en el agua, y durante la temporada de muda del elefante marino, los niveles de metilmercurio realmente se dispararon ".
En comparación con otros sitios costeros, la concentración de metil mercurio en el agua de mar en Año Nuevo fue dos veces más alta durante la temporada de reproducción y 17 veces más alta durante la temporada de muda. Los elefantes marinos se someten a una "muda catastrófica" anual en la que pierden elToda la capa externa de piel y cabello "pelaje", que se desprende en láminas hacia la playa. Cossaboon midió altas concentraciones de mercurio en muestras de pelaje mudado recolectadas en Año Nuevo.
En el estudio anterior, Flegal había encontrado altas concentraciones de mercurio en las heces de los leones marinos, y hay una gran población de lobos marinos en la isla Año Nuevo que también puede estar agregando mercurio a las aguas costeras. Los elefantes marinos ayunan durante la mayor parte de su vida.tiempo en la playa, sin embargo, y no excretan mucho. La estacionalidad de los niveles de metil mercurio en Año Nuevo implica que el pelaje mudado es la principal fuente. Según Cossaboon, el dramático aumento de metil mercurio en el agua durante la mudaLa temporada resultó en niveles superiores a los observados incluso en el estuario de la Bahía de San Francisco, altamente urbanizado.
Las emisiones industriales, principalmente de la quema de carbón, han aumentado la cantidad de mercurio en el medio marino de dos a cuatro veces con respecto a los niveles preindustriales, y se espera que las emisiones globales sigan aumentando durante al menos las próximas décadas, segúnFlegal. "Este reciclaje interno de regreso al entorno costero se suma al problema", dijo.
Un estudio relacionado publicado a principios de este año por otro grupo de investigadores de la UC Santa Cruz encontró que las concentraciones de mercurio en la sangre y el músculo de los elefantes marinos estaban entre las concentraciones más altas jamás reportadas para un depredador marino. Publicado el 17 de junio de 2015, en Actas de la Royal Society B , el estudio encontró que los niveles de mercurio variaban con las estrategias de caza de las focas, que fueron rastreadas durante sus migraciones de forrajeo en todo el Océano Pacífico Norte utilizando etiquetas satelitales. Las concentraciones más altas de mercurio se encontraron en elefantes marinos que buscaban alimento en alta mar y enlas mayores profundidades. Las concentraciones más bajas se dieron en focas que se alimentaban en las aguas costeras del norte.
Según la primera autora Sarah Peterson, estudiante de posgrado en ecología y biología evolutiva, el 99 por ciento de los animales estudiados tenían niveles de mercurio en sangre que excedían el umbral de neurotoxicidad clínica en humanos. "Sin embargo, es importante tener cuidado al intentarutilizar ese umbral para otra especie ", dijo Peterson." No sabemos qué significan estas concentraciones para los elefantes marinos ".
Según Flegal, estudiar los efectos neurológicos del mercurio en los humanos es extremadamente difícil y en una población de animales salvajes es casi imposible.
Peterson también es el primer autor de un artículo reciente que evalúa muestras de cabello como indicador de los niveles de mercurio en sangre en cuatro especies de pinnípedos, incluidos los elefantes marinos del norte y los leones marinos de California. Este estudio también encontró que los niveles de mercurio en el pelo de los elefantes marinos eran bastante altos,dijo, y niveles más altos en el pelo de los leones marinos de California que fueron muestreados cerca del continente en la isla Año Nuevo.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Santa Cruz . Original escrito por Tim Stephens. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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