Se ha publicado un primer borrador del "árbol de la vida" para las aproximadamente 2.3 millones de especies de animales, plantas, hongos y microbios nombrados, desde ornitorrincos hasta pelotas de golf.
Un esfuerzo de colaboración entre once instituciones, el árbol representa las relaciones entre los seres vivos a medida que se distanciaban entre sí a lo largo del tiempo, remontándose al comienzo de la vida en la Tierra hace más de 3.500 millones de años.
Se han publicado decenas de miles de árboles más pequeños a lo largo de los años para ramas seleccionadas del árbol de la vida, algunas de las cuales contienen más de 100,000 especies, pero esta es la primera vez que esos resultados se combinan en un solo árbol que abarca todode la vida. El resultado final es un recurso digital que está disponible en línea de forma gratuita para que cualquiera pueda usarlo o editarlo, como una "Wikipedia" para árboles evolutivos.
"Este es el primer intento real de conectar los puntos y ponerlo todo junto", dijo la investigadora principal Karen Cranston de la Universidad de Duke. "Piense en ello como la Versión 1.0".
La versión actual del árbol, junto con los datos subyacentes y el código fuente, está disponible para navegar y descargar en http://tree.opentreeoflife.org .
También se describe en un artículo que aparece el 18 de septiembre en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
Los árboles evolutivos, los diagramas de ramificación que a menudo parecen un cruce entre un candelabro y un mapa del metro, no son solo para averiguar si los hormigueros están más estrechamente relacionados con topos o manatíes, o para identificar a los primos más cercanos de un moho limo.millones de especies en la Tierra están relacionadas entre sí, ayuda a los científicos a descubrir nuevos medicamentos, aumentar el rendimiento de los cultivos y el ganado, y rastrear los orígenes y la propagación de enfermedades infecciosas como el VIH, el Ébola y la gripe.
En lugar de construir el árbol de la vida desde cero, los investigadores lo reconstruyeron compilando miles de fragmentos más pequeños que ya habían sido publicados en línea y fusionándolos en un gigantesco "supertree" que abarca todas las especies nombradas.
El borrador inicial se basa en casi 500 árboles más pequeños de estudios publicados anteriormente.
Para mapear árboles de diferentes fuentes a las ramas y ramitas de un solo supertree, uno de los mayores desafíos fue simplemente dar cuenta de los cambios de nombre, nombres alternativos, errores ortográficos y abreviaturas comunes para cada especie. El murciélago rojo oriental, por ejemplo,a menudo se enumera bajo dos nombres científicos Lasiurus borealis y Nycteris borealis . Los osos hormigueros una vez compartieron su nombre científico con un grupo de morenas.
"Aunque es una empresa masiva por derecho propio, este proyecto de árbol de la vida representa solo un primer paso", escribieron los investigadores.
Por un lado, solo una pequeña fracción de los árboles publicados están disponibles digitalmente.
Una encuesta de más de 7,500 estudios filogenéticos publicados entre 2000 y 2012 en más de 100 revistas encontró que solo uno de cada seis estudios había depositado sus datos en un formato digital descargable que los investigadores podían usar.
La gran mayoría de los árboles evolutivos se publican como archivos PDF y otros archivos de imagen que son imposibles de ingresar a una base de datos o fusionar con otros árboles.
"Hay una brecha bastante grande entre la suma de lo que los científicos saben acerca de cómo se relacionan los seres vivos y lo que realmente está disponible digitalmente", dijo Cranston.
Como resultado, las relaciones representadas en algunas partes del árbol, como las ramas que representan a las familias de guisantes y girasol, no siempre están de acuerdo con la opinión de los expertos.
Otras partes del árbol, particularmente insectos y microbios, siguen siendo esquivas.
Esto se debe a que incluso el archivo en línea más popular de secuencias genéticas crudas, a partir del cual se construyen muchos árboles evolutivos, contiene datos de ADN de menos del cinco por ciento de las decenas de millones de especies que se estima que existen en la Tierra.
"Tan importante como mostrar lo que sabemos sobre las relaciones, este primer árbol de la vida también es importante para revelar lo que no sabemos", dijo el coautor Douglas Soltis, de la Universidad de Florida.
Para ayudar a llenar los vacíos, el equipo también está desarrollando un software que permitirá a los investigadores iniciar sesión, actualizar y revisar el árbol a medida que ingresen nuevos datos para los millones de especies que aún se nombran o descubren.
"De ninguna manera está terminado", dijo Cranston. "Es de vital importancia compartir datos para trabajos ya publicados y recientemente publicados si queremos mejorar el árbol".
"Hace veinticinco años la gente decía que este objetivo de árboles enormes era imposible", dijo Soltis. "El Árbol abierto de la vida es un punto de partida importante que otros investigadores ahora pueden refinar y mejorar en las próximas décadas".
Esta investigación fue apoyada por una subvención de tres años y $ 5.76 millones de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. 1208809.
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Materiales proporcionado por Universidad de Duke . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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