Un fósil que data de hace 440 millones de años no solo es el ejemplo más antiguo de un hongo fosilizado, sino que también es el fósil más antiguo de cualquier organismo habitante de la tierra que se haya encontrado hasta ahora. El organismo y otros similares jugaron un papel clave en la colocaciónel trabajo preliminar para que existan plantas más complejas y, más tarde, animales en la tierra al iniciar el proceso de pudrición y formación del suelo, que es vital para toda la vida en la tierra.
Este pionero temprano, conocido como Tortotubus , muestra una estructura similar a la que se encuentra en algunos hongos modernos, lo que probablemente le permitió almacenar y transportar nutrientes a través del proceso de descomposición. Aunque no se puede decir que sea el primer organismo que haya vivido en la tierra, es el más antiguofósil de un organismo terrestre aún encontrado. Los resultados se publican en el Revista Botánica de la Sociedad Linneana .
"Durante el período en que existió este organismo, la vida se limitó casi por completo a los océanos: nada más complejo que simples plantas cubiertas de musgo y líquenes aún habían evolucionado en la tierra", dijo el autor del periódico, el Dr. Martin Smith, quien dirigió eltrabaja en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge, y ahora tiene su sede en la Universidad de Durham. "Pero antes de que pudiera haber plantas o árboles en flor, o los animales que dependen de ellos, era necesario establecer los procesos de pudrición y formación del suelo."
Smith trabajó con una gama de pequeños microfósiles de Suecia y Escocia, cada uno más corto que un cabello humano es ancho, Smith intentó reconstruir el método de crecimiento para dos tipos diferentes de fósiles que se identificaron por primera vez en la década de 1980. Estos fósiles habían sidose pensó que representaba partes de dos organismos diferentes, pero al identificar otros fósiles con formas "intermedias", Smith pudo demostrar que los fósiles en realidad representaban partes de un solo organismo en diferentes etapas de crecimiento. Al reconstruir cómo creció el organismo,pudo demostrar que los fósiles representan el micelio, los filamentos en forma de raíz que los hongos usan para extraer nutrientes del suelo.
Es difícil precisar exactamente cuándo la vida migró por primera vez de los mares a la tierra, ya que las características útiles en el registro fósil que podrían ayudar a identificar a los primeros colonizadores de tierras son raras, pero generalmente se acepta que la transición comenzó a principios de la era paleozoica, entre 500 y 450 millones de años atrás. Pero antes de que cualquier forma de vida compleja pudiera vivir en la tierra, era necesario que hubiera nutrientes para apoyarlos. Los hongos desempeñaron un papel clave en el movimiento hacia la tierra, ya que al iniciar el proceso de descomposición, una capa de suelo fértil podría eventualmente acumularse, permitiendo que las plantas con sistemas de raíces se establezcan, lo que a su vez podría apoyar la vida animal.
Los hongos desempeñan un papel vital en el ciclo del nitrógeno, en el que las raíces de las plantas absorben los nitratos en el suelo y los transportan a la cadena alimentaria a los animales. Los hongos en descomposición convierten los compuestos que contienen nitrógeno en los desechos de plantas y animales y permanecen de nuevo en nitratos,que se incorporan al suelo y pueden ser absorbidas nuevamente por las plantas. Estos hongos tempranos comenzaron el proceso al introducir nitrógeno y oxígeno en el suelo.
Smith descubrió que Tortotubus tenía una estructura similar a un cordón, similar a la de algunos hongos modernos, en la cual el filamento principal envía ramas primarias y secundarias que se adhieren al filamento principal y finalmente lo envuelven. Esta estructura similar a un cordón a menudo se ve en tierrabasados en organismos, lo que les permite extenderse y colonizar superficies.En los hongos modernos, la estructura está asociada con la descomposición de la materia, lo que permite que una colonia de hongos mueva los nutrientes a donde se necesitan, una adaptación útil en un entorno donde los nutrientes sonescaso y distribuido de manera desigual.
En contraste con las primeras plantas, que carecían de raíces y, por lo tanto, tenían una interacción limitada con la actividad debajo de la superficie, los hongos desempeñaron un papel importante en la estabilización de los sedimentos, alentando la meteorización y formando suelos.
"Lo que vemos en este fósil es un" comportamiento "fúngico complejo en algunos de los primeros ecosistemas terrestres, lo que contribuye a la formación del suelo e inicia el proceso de pudrición en la tierra", dijo Smith. Sin embargo, una pregunta es quéestaba allí para Tortotubus para descomponerse. Según Smith, es probable que haya bacterias o algas en la tierra durante este período, pero estos organismos rara vez se encuentran como fósiles.
Además, el patrón de crecimiento en Tortotubus se hace eco de la de los hongos formadores de hongos, aunque todavía no se ha encontrado evidencia inequívoca de hongos en el registro fósil paleozoico. "Este fósil proporciona una pista de que los hongos formadores de hongos pueden haber colonizado la tierra antes de que los primeros animales abandonaran los océanos", dijo Smith." Llena un vacío importante en la evolución de la vida en la tierra ".
La investigación fue apoyada por Clare College, Cambridge.
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