Animales grandes y de aspecto feroz llamados perros oso, ni osos ni perros, vagaron por el hemisferio norte entre hace unos 40 y 5 millones de años.
Pero debido a que hay tan pocos datos disponibles sobre sus primeros miembros, sus relaciones evolutivas o filogenia, y su lugar en el árbol de la vida, no han quedado claras.
Un nuevo estudio publicado el 11 de octubre de 2016 en Ciencia abierta de la Royal Society y basado en un análisis filogenético mejorado y una tomografía computarizada avanzada TC ha cambiado eso. La investigación identifica dos fósiles que antes se pensaba que eran carnívoros genéricos un orden grande y diverso de mamíferos como algunos de los primeros miembros conocidos del perro oso.Estos fósiles provienen de animales que se estima que no pesan más de cinco libras, aproximadamente el tamaño de un chihuahua y mucho más pequeños que los formidables descendientes que luego evolucionarían.
El trabajo revela que, si bien se ha encontrado evidencia de perros oso en todo el hemisferio norte, es posible que se hayan originado o se hayan diversificado inicialmente en partes de lo que ahora es el suroeste de EE. UU.
"Nuestra investigación señala al suroeste de EE. UU. Como una región clave para comprender la diversificación y proliferación de este grupo de depredadores que alguna vez fue exitoso antes de su extinción hace millones de años", dijo el coautor del estudio Jack Tseng, PhD, profesor asistente en el Departamento dePatología y Ciencias Anatómicas en la Facultad de Medicina y Ciencias Biomédicas Jacobs de la Universidad de Buffalo.
Las raíces evolutivas de los osos
Descrito por primera vez en 1986, los fósiles encontrados en Texas de animales que se cree que pesan menos de 5 libras se asignaron originalmente al género Miacis, una especie de categoría "miscelánea" para los primeros carnívoros, basada principalmente en características externas.
"Fue lo mejor que se pudo hacer en ese momento", dijo Tseng, quien hizo el trabajo como becario postdoctoral en el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York. Susumu Tomiya, PhD, becario postdoctoral en The Field Museum enChicago, es el autor principal del artículo.
Según Tseng, los primeros anatomistas basaron su hipótesis en características superficiales como la forma de los dientes y la ubicación de las aberturas craneales donde los vasos sanguíneos y los nervios irradian desde el cerebro y otras características externas, asignándolo al género Miacis.
"Es una especie de género 'trashbin', cuando la pregunta es, bueno, ¿qué más podría ser?", Explicó Tseng. "Ahora hemos sacado estos fósiles de la papelera y los hemos puesto en la base del perro osoárbol.
"No estamos diciendo que hayamos resuelto dónde encajan en el árbol de la vida, pero es el mayor progreso que se ha logrado en bastante tiempo. Nuestro trabajo proporciona una conexión más clara entre el resto de la familia del perro oso y sus raíces evolutivas. "
Un misterioso espécimen de museo
Tomiya decidió estudiar los fósiles cuando 'tropezó' con uno de los especímenes de la colección del Museo Field.
"Pensé que se veía extraño y demasiado avanzado para lo que se decía que era: un carnívoro más primitivo", dijo Tomiya. "Me recordó a algunos perros oso mucho más grandes, así que decidí echar un vistazo más de cerca".
Esa mirada más cercana incluyó aprovechar la experiencia de Tseng con reconstrucciones 3D de rayos X de alta resolución de la anatomía intracraneal de los fósiles. Si bien las tomografías computarizadas del cráneo ya existían, Tseng realizó un análisis mucho más detallado y lento a través de más de 1000 cortesde tomografías computarizadas del cráneo. Además de la dificultad de examinar un cráneo muy pequeño, el animal completo no era más grande que un chihuahua, estaba el hecho de que los espacios dentro del cráneo todavía estaban llenos de roca.
Veinte años antes, el asesor de doctorado de Tseng, Xiaoming Wang del Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles, había especulado que, según lo que se podía ver externamente, este animal probablemente estaba relacionado con los perros oso, y pudo haber tenido una profunda ensenada ...un espacio rodeado de huesos, en la región de su oreja.
"El desarrollo de esa característica es característico de los perros oso", dijo Tseng, "y resulta que ese es el caso del cráneo previamente asignado a Miacis".
Según Tseng, el oído es muy importante para comprender la evolución de los mamíferos. "El oído se puede utilizar para calibrar cómo se relacionan las especies", dijo, y señaló que en otra investigación colaborativa, está estudiando el laberinto óseo del oído, cuya formapuede estar correlacionado con los tipos de movimientos que puede realizar un animal.
El trabajo de Tomiya al realizar análisis cladísticos rigurosos clasificación según características compartidas implicó actualizar la taxonomía de estos animales y sus relaciones evolutivas basadas en nuevas afinidades filogenéticas; en otras palabras, cómo los perros oso pueden estar relacionados con otros carnívoros que existen hoy en día,como perros, osos, mapaches y otros.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Buffalo . Original escrito por Ellen Goldbaum. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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