Lo más probable es que los niños que comen cantidades excesivas de alimentos grasos no solo se vuelvan obesos, sino que desarrollarán problemas cognitivos y psiquiátricos cuando sean mayores. Esto se debe a que, según un estudio reciente, las dietas ricas en grasas reducen los niveles deproteína clave conocida por ayudar a que las sinapsis en el cerebro funcionen correctamente. A su vez, esto conduce a una caída en varias formas de funciones cognitivas, como la flexibilidad conductual y la memoria.
"Estos cambios desde una edad temprana son más el resultado de los alimentos grasos en sí mismos y el impacto que tienen en los cerebros jóvenes, en lugar de surgir por el simple hecho de ser obesos", señala Urs Meyer de ETH Zurich en Suiza enSpringer Nature's journal Psiquiatría molecular . Junto con Pascale Chavis del Instituto INMED en Marsella, Francia, codirigieron el primer estudio que proporciona mecanismos moleculares sobre cómo las dietas altas en grasas durante la adolescencia afectan negativamente el funcionamiento y la cognición cerebral normales.
Los investigadores realizaron un estudio en ratones y observaron defectos cognitivos tan pronto como cuatro semanas después de que los ratones fueron alimentados con alimentos ricos en grasas. Esto fue evidente incluso antes de que los animales comenzaran a aumentar de peso y aparecieron específicamente en ratones alimentados con alimentos ricos en grasas duranteadolescencia, y no en ratones alimentados con las mismas dietas durante la edad adulta.
Para llegar a los mecanismos subyacentes a tales observaciones, los autores se centraron en una región frontal del cerebro conocida como corteza prefrontal. En los humanos, la corteza prefontal se asocia con la planificación de acciones complejas y la toma de decisiones, expresando la personalidad de unoy controlar el comportamiento social. Varios estudios en humanos han demostrado cómo las dietas ricas en grasas pueden reducir el rendimiento en tareas ejecutivas como la resolución de problemas y la memoria de trabajo, en particular en los adolescentes. Esto parece preocupante a la luz de una marcada caída en la calidad de las dietas duranteen las últimas décadas y la poca comprensión del impacto que estas dietas tienen en nuestras neuronas.
Según los autores del estudio, estos efectos podrían ser particularmente relevantes para los adolescentes, ya que la adolescencia es un período clave de aumento de las necesidades calóricas y un mayor apetito para los jóvenes. Es el momento en que comienzan a tomar más decisiones sobre qué comer.
Los adolescentes que consumen dietas altas en grasas también pueden ser propensos a déficits cognitivos debido al carácter inmaduro de la corteza prefrontal durante este período de tiempo. "Esta región del cerebro es muy interesante", señala el investigador francés INSERM Chavis, "porque, a diferencia del resto"del cerebro, no está completamente desarrollado hasta la edad adulta temprana. "Los investigadores creen que esta inmadurez relativa hace que la corteza prefrontal sea muy sensible a las experiencias subóptimas que ocurren durante la adolescencia, como el trauma, el estrés excesivo o el abuso de drogas". Nuestro estudio destaca que la calidad de lalos alimentos que comen los adolescentes también pueden ser particularmente importantes para una maduración óptima de la corteza prefrontal ", dice Marie Labouesse, autora principal del estudio.
"Creemos que esta vulnerabilidad adolescente a los alimentos ricos en grasas podría deberse a la hipersensibilidad de una proteína conocida como reelina", señala Labouesse. Los investigadores vieron que la corteza prefrontal de los ratones alimentados con alimentos ricos en grasas tenía menos neuronas que expresaban la reelina yesto solo sucedió cuando las dietas se alimentaron durante el período de la adolescencia. Luego, los autores hicieron zoom, observando las sinapsis, esas pequeñas estructuras microscópicas que permiten que las neuronas se comuniquen entre sí. Se sabe que la proteína reelina regula la función sináptica y, en particular, la sinápticaplasticidad, es decir, la capacidad de las sinapsis de volverse más fuertes o más débiles en respuesta a un cambio en la actividad cerebral.
"Vimos que la plasticidad en la corteza prefrontal se vio afectada en animales alimentados con alimentos con alto contenido de grasa durante la adolescencia; y notablemente observamos que al restaurar los niveles de reelina, tanto la plasticidad sináptica como las funciones cognitivas volvieron a la normalidad", señala Chavis.
"Nuestros hallazgos de que las dietas altas en grasas durante la adolescencia interrumpen el funcionamiento de la corteza prefrontal adulta sugieren que un equilibrio nutricional cuidadoso durante este período sensible es fundamental para alcanzar la capacidad total de las funciones prefrontales adultas", dice Labouesse. "Aunque todavía necesitamospara descubrir los mecanismos exactos por los cuales las neuronas reelinas se agotan durante la adolescencia, parece que los alimentos con alto contenido de grasa podrían impulsar los cambios en la forma en que se desarrolla la corteza prefrontal de las personas más jóvenes ".
Estos hallazgos pueden ayudar a explicar cómo los alimentos poco saludables y la obesidad están cada vez más relacionados con el desarrollo de afecciones neuropsiquiátricas y neurológicas.
La deficiencia de reelina también es una característica documentada repetidamente en trastornos cerebrales como la esquizofrenia o la enfermedad de Alzheimer. "Aunque definitivamente se necesitan más estudios sobre este tema", advierte Meyer, "las dietas altas en grasas podrían exacerbar los déficits sinápticos y de reelina en los pacientescon enfermedades mentales como la esquizofrenia o la enfermedad de Alzheimer o incluso agravar las anomalías cognitivas "
"Reelin ahora se establece como un jugador clave en la regulación de las funciones cerebrales normales. El hecho de que la proteína reelina muestre vulnerabilidad hacia los efectos negativos de los alimentos poco saludables es fascinante desde la perspectiva científica, pero también es muy preocupante cuando pensamos enel impacto potencial que esto podría tener para la salud humana ", concluye Chavis.
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