Si bien hay numerosos sitios prehistóricos en Europa y Asia que contienen herramientas y otros artefactos hechos por el hombre, los restos esqueléticos de los humanos antiguos son escasos. Los investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, han estudiado nuevas formaspara obtener ADN humano antiguo. De las muestras de sedimentos recogidas en siete sitios arqueológicos, los investigadores "extrajeron" pequeños fragmentos de ADN que alguna vez pertenecieron a una variedad de mamíferos, incluidos nuestros parientes humanos extintos. Recuperaron ADN de neandertales en sedimentos de cuevasde cuatro sitios arqueológicos, también en capas donde no se han descubierto restos óseos de homínidos. Además, encontraron ADN de Denisovan en sedimentos de la cueva de Denisova en Rusia. Estos nuevos desarrollos ahora permiten a los investigadores descubrir las afiliaciones genéticas de los antiguos habitantes de muchos sitios arqueológicos.sitios que no producen restos humanos.
Investigando la composición genética de nuestros parientes extintos, los neandertales y sus primos de Asia, los denisovanos, los investigadores pueden arrojar luz sobre nuestra propia historia evolutiva. Sin embargo, los fósiles de humanos antiguos son raros y no siempre están disponibleso adecuado para análisis genéticos. "Sabemos que varios componentes de los sedimentos pueden unirse al ADN", dice Matthias Meyer, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. "Por lo tanto, decidimos investigar si el ADN de hominina puede sobrevivir en los sedimentos en sitios arqueológicos que se sabe que tienensido ocupado por antiguos homínidos "
Con este objetivo, Meyer y su equipo colaboraron con una gran red de investigadores que excavaron en siete sitios arqueológicos en Bélgica, Croacia, Francia, Rusia y España. En general, recolectaron muestras de sedimentos que cubrieron un período de tiempo de 14,000 a más de 550,000 años atrás.Utilizando pequeñas cantidades de material, los investigadores recuperaron y analizaron fragmentos de ADN mitocondrial, material genético de las mitocondrias, las "fábricas de energía" de la célula, y los identificaron como pertenecientes a doce familias de mamíferos diferentes que incluyen especies extintas como el lanudomamut, el rinoceronte lanudo, el oso de las cavernas y la hiena de las cavernas.
Los investigadores buscaron específicamente ADN de hominina antiguo en las muestras. "De los resultados preliminares, sospechábamos que en la mayoría de nuestras muestras, el ADN de otros mamíferos era demasiado abundante para detectar pequeñas trazas de ADN humano", dice Viviane Slon,Estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck en Leipzig y primer autor del estudio. "Luego cambiamos las estrategias y comenzamos a apuntar específicamente a fragmentos de ADN de origen humano". Nueve muestras de cuatro sitios arqueológicos contenían suficiente ADN antiguo de hominina para análisis adicionales:Ocho muestras de sedimentos contenían ADN mitocondrial de Neandertal de uno o varios individuos, mientras que una muestra contenía ADN de Denisovan. La mayoría de estas muestras se originaron en capas o sitios arqueológicos donde no se encontraron huesos o dientes de Neandertal.
Una nueva herramienta para arqueología
"Al recuperar el ADN de hominina de los sedimentos, podemos detectar la presencia de grupos de hominina en sitios y en áreas donde esto no se puede lograr con otros métodos", dice Svante Pääbo, director del departamento de Genética Evolutiva del Instituto Max Planck para el EvolutivoAntropología y coautora del estudio: "Esto muestra que los análisis de ADN de los sedimentos son un procedimiento arqueológico muy útil, que puede convertirse en una rutina en el futuro".
Incluso las muestras de sedimentos que se almacenaron a temperatura ambiente durante años todavía arrojaron ADN. Los análisis de estas y de las muestras de sedimentos recién excavadas recuperadas de sitios arqueológicos donde no se encuentran restos humanos arrojarán luz sobre los antiguos ocupantes de estos sitios y nuestra genética conjuntahistoria.
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Materiales proporcionado por Max-Planck-Gesellschaft . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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