¿Qué pasaría si pudiéramos diseñar un paisaje que ofreciera una variedad de alimentos nutritivos, hábitat de alta calidad y servicios de los ecosistemas, al tiempo que brindara un beneficio saludable al propietario de la tierra? Según los investigadores de la Universidad de Illinois, no solo es posible,debería adoptarse más ampliamente, ahora.
"Necesitamos estar en el camino para resolver las cosas antes de llegar a puntos de inflexión sobre el cambio climático o la seguridad alimentaria, o podríamos quedarnos atrás. En entornos futuros, la gente podría recibir un pago por servicios ecosistémicos o créditos de carbono,o la comida podría ser más valiosa. Si es así, estos sistemas se vuelven mucho más atractivos para los propietarios de tierras ", dice Sarah Taylor Lovell, una agroecóloga del Departamento de Ciencias de Cultivos de la U de I.
Lovell cree que el policultivo leñoso multifuncional es el camino a seguir. Ella y varios coautores presentan el concepto y discuten su diseño experimental en un reciente artículo publicado en Sistemas agroforestales.
Básicamente, la idea es incorporar arbustos y árboles con bayas y nueces en un sistema de cultivo en callejones con heno u otros cultivos en hileras. La combinación está destinada a imitar las características del hábitat, el almacenamiento de carbono y las capacidades de retención de nutrientes de unsistema natural ". Queríamos capturar ese aspecto, pero también queríamos que fuera comercialmente viable", dice Lovell. "Los árboles y arbustos deben caber en filas lineales perfectas a 30 pies de distancia, para que pueda colocar el equipo. Eso fue unconsideración agronómica mucho más práctica "
Lovell y sus colegas llevan tres años en lo que esperan sea un experimento a largo plazo en el campus de la U de I. Su prueba consiste en siete combinaciones de especies en parcelas a escala comercial, desde combinaciones simples de dos especies de árboles hastacombinaciones diversas que incluyen múltiples especies de árboles, arbustos y cultivos forrajeros ". Agregamos sistemas cada vez más diversos para que podamos tener una idea de cuánta diversidad es demasiada en términos de tratar de manejar todo de una manera factible", dice.
Los investigadores medirán la productividad de los cultivos, las estrategias de manejo y el potencial económico a medida que se establezca el experimento. "Estamos realizando un seguimiento de todas las horas-persona que se emplean en cada una de estas diferentes combinaciones, por lo que capturaremos la mano de obra involucraday averiguar si es económicamente viable ", dice Lovell.
Los agricultores acostumbrados a los cultivos en hileras tradicionales pueden verse intimidados por la larga espera asociada con los cultivos de nueces. Lovell dice que las castañas y las avellanas no producen cosechas que valgan la pena hasta 7 a 12 años después de la siembra. Pero, dice, las otras especies pueden traerganancias mientras los agricultores esperan. Los cultivos de heno o vegetales se pueden cosechar de los callejones en el primer año. Y los arbustos podrían comenzar a producir cultivos frutales de alto valor, como las grosellas o las bayas de aronia, en un par de años.
Lovell señala que el mercado de algunos frutos secos está creciendo. Por ejemplo, los amantes de Nutella pueden recordar los titulares sobre una escasez internacional de avellanas hace un par de años. "Tomaría un tiempo saturar ese mercado", dice. Pero ellatambién señala que algunas nueces podrían usarse de manera más genérica para sus productos con almidón o grasas.
Otra barrera para la adopción puede ser el costo del equipo especializado que se necesita para cosechar nueces, bayas y cultivos en hileras. "Existe una compensación en términos de cuán complejo es conseguirlo y aún así poder manejarlo de manera razonable", Lovelldice. Pero ella sugiere el potencial de las cooperativas agrícolas con equipos compartidos como una forma de sufragar los costos.
Pasarán varios años antes de que Lovell tenga resultados para compartir, pero otros ensayos han demostrado que el policultivo leñoso multifuncional podría ser económicamente viable y beneficioso para el medio ambiente. El artículo de Lovell detalla los resultados de sitios experimentales de larga data en Francia y Missouri, peroella dice que esos dos sitios son los únicos ejemplos a gran escala en la región templada. "Eso realmente muestra cuán poca investigación hay sobre esto hasta ahora", dice. "Necesitamos invertir en esta investigación ahora porque va a tomartanto tiempo para llegar a las soluciones "
El equipo de investigación está trabajando con los agricultores regionales para replicar versiones a pequeña y gran escala de su configuración experimental en la granja. Lovell sabe que podría ser algo convincente, pero señala que muchos agricultores están dispuestos a reservar porciones de sus tierrasen el Programa de Reserva de Conservación: "Si podemos proporcionar los mismos beneficios en términos de calidad del agua, hábitat, biodiversidad y ciclo de nutrientes que el CRP, pero también tenemos este producto cosechable, ¿por qué no lo considerarías?"
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Materiales proporcionado por Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y Ambientales de la Universidad de Illinois ACES . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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