Cuando la mayoría de las personas escuchan la palabra fósil, probablemente piensan en huesos de piernas gigantes o dientes afilados. Pero, dadas las condiciones adecuadas, después de que un animal muere, incluso se pueden preservar delicados revestimientos corporales como piel, cabello y plumas.
Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Texas en Austin descubrió que cuando se trata de preservar estas partes del cuerpo, el cabello fosilizado es raro, cinco veces más raro que las plumas, a pesar de ser una herramienta importante para comprender las especies antiguas.investigadores que intentan determinar si la falta de cabello en el registro fósil tiene que ver con rasgos físicos que podrían dificultar la fosilización del cabello, o un problema con las técnicas de recolección de los científicos que podrían hacer que se pierdan hallazgos importantes.
"Este patrón de dónde y cuándo encontramos plumas y pelos fosilizados se puede utilizar para informar dónde buscamos futuros descubrimientos fósiles", dijo el primer autor Chad Eliason, investigador del Museo de Historia Natural de Field que realizó la investigación mientrasbecario postdoctoral en la UT Jackson School of Geosciences.
El estudio fue publicado el 6 de septiembre en la revista Actas de la Royal Society B . Los coautores incluyen a Julia Clarke, profesora del Departamento de Ciencias Geológicas de la Escuela Jackson que dirigió el estudio, y tres estudiantes de pregrado de la Escuela Jackson, Leah Hudson, Taylor Watts y Hector Garza.
Los fósiles de las coberturas corporales contienen datos únicos sobre la ecología y el estilo de vida de los animales extintos, incluido el color que podrían haber sido. También pueden afectar nuestra comprensión de cuándo evolucionaron los tipos de coberturas corporales, como plumas y pelo. En este estudio, los investigadores utilizaron datos sobre el tipo y la edad de los fósiles para determinar que el cabello probablemente evolucionó mucho antes de lo que indican las muestras fósiles actuales.
Las camas fósiles que preservan los tejidos blandos como el cabello y las plumas se llaman lagerstatte 'depósitos fósiles' en alemán y son raras por sí solas. Los investigadores estaban interesados en comprender con qué frecuencia se encontraron diferentes tipos de recubrimientos corporales preservados en estos sitios excepcionales, que incluyen la Formación Yixian en China y la Formación Green River en el oeste de los Estados Unidos.
Eliason y sus colaboradores reunieron la base de datos más grande conocida de revestimientos corporales fosilizados, o tegumento, de vertebrados que habitan la tierra, un grupo conocido como tetrápodos, recolectados de lagerstatte. Descubrieron que a diferencia de las plumas, los pelos son hallazgos extremadamente raros
"El pelo de los mamíferos ha existido durante más de 160 millones de años, sin embargo, durante ese tiempo tenemos muy pocos registros", dijo Eliason.
La rareza podría explicarse por las plumas y el cabello que contienen diferentes tipos de la proteína queratina, lo que puede afectar la probabilidad de fosilización. Sin embargo, el estudio señala que la falta de muestras de cabello no podría tener nada que ver con la fosilización, y se explica porEl comportamiento colector de los paleontólogos, con una sola pluma generalmente es mucho más fácil de identificar que un solo cabello.
La base de datos también permitió a los investigadores realizar un tipo de método estadístico llamado análisis de brechas, que modela la probabilidad de encontrar un fósil en un momento dado. El equipo descubrió que las plumas parecen haber evolucionado muy cerca de los primeros ejemplos conocidos en elregistro fósil, hace aproximadamente 165 millones de años. Sin embargo, el pelo y los filamentos similares a los pelos encontrados en los pterosaurios probablemente evolucionaron mucho antes en el registro fósil de lo que se conoce actualmente.
"La caza está en marcha", dijo Clarke. "Estos datos sugieren que podríamos esperar encontrar registros hasta 100 millones de años antes potencialmente".
El equipo también aplicó un enfoque estadístico llamado análisis de series temporales para estudiar si los factores climáticos podrían explicar las lagunas en el registro fósil. Descubrieron que la preservación de los tejidos blandos era más común cuando los niveles antiguos del mar eran altos.
"Todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre la química de estos depósitos y por qué son tan desiguales a lo largo del tiempo", dijo Clarke. "Pero podemos decir que su distribución desigual en todo el mundo, la mayoría [de los sitios]están en América del Norte o Eurasia, es un artefacto de donde miraron los paleontólogos. Tenemos mucho más trabajo por hacer ".
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Materiales proporcionado por Universidad de Texas en Austin . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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