Docenas de estudios han analizado los efectos del knotweed japonés en las comunidades naturales de Europa y América del Norte. Sin embargo, el profesor de la Universidad de Bucknell, Chris Martine, todavía sentía que había algo importante que aprender sobre lo que estaba haciendo la planta a lo largo del río en su propio patio trasero.
"Cuanto más tiempo pasaba en los bosques a lo largo del río Susquehanna, más parecía que algo iba realmente mal allí", dijo Martine. "Además de la prevalencia de esta especie invasora, parecía que existíade estos bosques estaba bajo amenaza ".
Lo que Martine notó era similar a lo que los amantes de la naturaleza y los biólogos locales con el Programa del Patrimonio Natural de Pensilvania también comenzaban a ver: estos bosques, específicamente aquellos clasificados como Bosques de la Planicie de Inundación del Arce Plateado, no se estaban regenerando donde el nudo había tomado un punto de apoyo.
En un nuevo estudio publicado en acceso abierto Diario de datos de biodiversidad Martine y dos ex alumnos de Bucknell concluyen que el knotweed japonés no solo ha excluido a casi todas las especies de plantas de sotobosque nativas en estos bosques, sino que ha evitado que los árboles ya establecidos en el dosel dejen atrás más de ellos mismos.
"Si volaras sobre estos bosques, o incluso miraras una imagen de Google Earth, verías un bonito dosel verde a lo largo del río que consiste en arces plateados maduros, abedules y sicómoros", explicó Martine. "Perodebajo de ese dosel no hay casi nada por decenas de pies antes de llegar a un matorral de algarrobo de ocho a doce pies. Pocos árboles nuevos han podido crecer a través de eso en los últimos 50-60 años y nuestras encuestas encontraron quelas plántulas de estas especies son bastante raras ".
Los autores sugieren que a medida que los árboles maduros mueran por causas naturales en las próximas décadas y no sean reemplazados, estos sistemas cambiarán de hábitats de riberas dominados por árboles a "arbustos herbáceos dominados por nudos" incapaces de soportar una rica diversidad de insectos,aves y otros animales salvajes. La pérdida de árboles en estos hábitats también podría conducir a la erosión de la orilla del río y aumentar la gravedad de las inundaciones.
Sin embargo, los pocos lugares donde el knotweed no se ha apoderado ofrecen un poco de esperanza de un héroe improbable: la hiedra venenosa, que Martine llama "quizás la planta menos popular en Estados Unidos".
"Lo que vemos en los datos es que la hiedra venenosa a menudo intercambia el dominio del sotobosque con el knotweed. Es decir, cuando el knotweed no es el gran jefe, la hiedra venenosa generalmente lo es. La diferencia es que mientras el knotweed noquea a todosEn el sistema, la hiedra venenosa es más un jugador de equipo. Muchas otras plantas nativas pueden coexistir con él e incluso parece crear microhábitats que ayudan a las plántulas de árboles a establecerse ".
La prevalencia de la hiedra venenosa en estos sitios no pasó desapercibida para la estudiante de pregrado Anna Freundlich, quien recopiló la mayoría de los datos de la comunidad de plantas, más de 1,000 puntos de datos, en un solo verano como investigadora.
"Anna desarrolló una metodología bastante seria para evitar una erupción de hiedra venenosa que incluía mangas largas, pantalones largos, guantes, cinta adhesiva y un protocolo de lavado intenso", dijo su asesor de investigación, "e incluso después de gatearplanta durante semanas, ella nunca logró tener una erupción ".
Martine advierte contra demasiado optimismo con respecto a las posibilidades de que una planta nativa que induce picazón salve el día.
"Enderezar esta nave va a requerir erradicar el knotweed de algunos de estos sitios, y eso no será un trabajo fácil. Tomará un poco de trabajo manual duro. Pero vale la pena hacerlo si queremos evitar la inminente catástrofe ecológica. Estoslos bosques realmente no pueden permitirse otro medio siglo de nosotros dejando que el knotweed se vuelva salvaje ".
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