Entre imágenes, sonidos, olores y otros sentidos, el cerebro se inunda de estímulos momento a momento. ¿Cómo puede sortear la avalancha de información para decidir qué es importante y qué se puede relegar a un segundo plano?
Parte de la respuesta, dice Catherine Dulac, la profesora de Higgins de Biología Molecular y Celular de Higgins, puede mentir con la oxitocina.
Aunque conocida popularmente como la "hormona del amor", Dulac y un equipo de investigadores encontraron evidencia de que la oxitocina en realidad juega un papel crucial para ayudar al cerebro a procesar una amplia gama de señales sociales. El estudio se describe en un artículo publicado el 12 de diciembre en eLife .
El estudio, dijo Dulac, sugiere que la oxitocina actúa como un modulador en el cerebro, subiendo el volumen de ciertos estímulos mientras baja otros, ayudando al cerebro a dar sentido al aluvión de información que recibe de un momento al siguiente.
Al investigar el papel de la oxitocina en el procesamiento de señales sociales, Dulac y sus colegas comenzaron con un comportamiento frecuentemente observado: la preferencia por los ratones machos para interactuar con las hembras.
Los estudios han demostrado que este comportamiento no es solo social: en realidad está conectado en el cerebro de los ratones machos.
Dulac y sus colegas descubrieron que cuando los ratones machos están expuestos a las señales de feromonas de las hembras, las neuronas en su amígdala medial mostraron mayores niveles de activación. Cuando los mismos ratones estuvieron expuestos a las feromonas de otros machos, esas mismas neuronas mostraron relativamente poca estimulación.
Armados con esos datos, Dulac y sus colegas se enfocaron en el gen responsable de producir oxitocina, que se sabe que está involucrado en interacciones sociales que van desde la unión de padres / bebés hasta la monogamia en ciertos roedores.
Usando herramientas genéticas, los investigadores desconectaron el gen y se sorprendieron al descubrir que la preferencia de ambos machos por interactuar con las hembras y la señal neural en la amígdala desaparecieron.
"Esta es una molécula que está involucrada en el procesamiento de señales sociales", dijo Dulac. "También demostramos, usando farmacología y genética, que el efecto ocurre momento a momento".
"Lo que estamos tratando de hacer es comprender la lógica de las interacciones sociales en una especie en particular", dijo. "Lo que dice este estudio es que, para este tipo particular de interacción social, la oxitocina juega un papel, y ese papel es a la veza nivel del cerebro y el comportamiento "
Comprender la oxitocina, y moléculas similares, podría arrojar luz sobre una serie de trastornos cerebrales.
Dulac dijo que, al comprender cómo funcionan los diversos neurotransmisores para amplificar o silenciar ciertos estímulos, los investigadores pueden obtener una nueva visión sobre cómo tratar todo, desde la depresión, que a menudo se caracteriza por una falta de interés en las interacciones sociales, hasta el autismo, quese cree que está relacionado con la incapacidad de clasificar los estímulos sociales y sensoriales.
En última instancia, dijo Dulac, el estudio ofrece una pequeña visión de lo que podría ser un sistema más grande de moléculas que actúan como moduladores en el cerebro, aumentando o reduciendo ciertos estímulos dependiendo de la situación.
"Puede haber muchos reguladores diferentes", dijo Dulac. "La oxitocina podría ser uno de todos los moduladores, cada uno de los cuales es importante en una circunstancia particular. Eso le da al animal una gran plasticidad en términos de interacciónen un comportamiento particular, por lo que no es el caso de que cada vez que el animal se encuentre con un estímulo particular, reaccionará exactamente de la misma manera. Dependiendo del estado del cerebro y la liberación de estos neurotransmisores, el animal puede aumentar su comportamiento hacia elestímulo o ignorarlo "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionados por Universidad de Harvard . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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