Un estudio dirigido por la Universidad de Duke ha encontrado niveles peligrosamente altos de mercurio y su primo químico más tóxico, metilmercurio, en suelos, sedimentos y ríos cerca de minas de oro artesanales en la nación de Senegal en África occidental.
"Casi todas las muestras que recolectamos en y alrededor de cuatro aldeas mineras contenían concentraciones de mercurio más altas que las normas reguladoras establecidas por la Organización Mundial de la Salud y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos", dijo Jacqueline Gerson, estudiante de doctorado en ecología en Duke.
"En casi todos los casos, el nivel de contaminación fue más de 10 veces más alto que estos estándares, con algunos casos hasta 100 veces más alto", dijo. "Esto los convierte en algunos de los niveles más altos jamás reportados a nivel artesanal y pequeñoa escala mundial para la extracción de oro en todo el mundo ".
El envenenamiento por mercurio puede causar una amplia gama de impactos en la salud, incluidos temblores, debilidad muscular, problemas de visión y audición, y pérdida de coordinación y equilibrio. En casos graves, puede provocar defectos de nacimiento o la muerte.
Los mineros de oro artesanales en Senegal y muchas otras naciones en desarrollo usan mercurio para separar el mineral de oro del suelo y los sedimentos, a menudo con salvaguardas inadecuadas para protegerse a sí mismos o al medio ambiente circundante. Este proceso hace que grandes cantidades de mercurio se quemen en la atmósfera oderramado en suelos y aguas cercanas.
Los científicos creían anteriormente que el mercurio de estas minas se convierte en su forma más tóxica, metilmercurio, principalmente en ecosistemas acuáticos ". Pero nuestro estudio muestra de manera concluyente que también se está formando en los sistemas del suelo. Inicialmente se libera de las operaciones mineras como mercurio elementalpero una vez en el suelo, se puede convertir en metilmercurio por actividad microbiana ", dijo Gerson.
Este nuevo conocimiento plantea preocupaciones de que los aldeanos puedan estar expuestos al mercurio no solo al comer pescado contaminado del agua, sino también al comer cultivos cultivados en suelo contaminado o pastoreo de ganado en esta tierra. Los niños podrían estar en riesgo si ingieren accidentalmente estosuelo durante el juego.
Los humanos y otros depredadores grandes enfrentan los riesgos más altos, ya que el metilmercurio se bioacumula en el tejido corporal a medida que avanza en la cadena alimentaria. "Se ha demostrado que las aves y los anfibios tienen una supervivencia más baja y una viabilidad reducida de la descendencia cuando se exponen a altos niveles de metilmercurio,"Gerson señaló.
Ella y sus colegas publicaron su estudio revisado por pares el 2 de febrero en la revista Elementa: Ciencia del Antropoceno .
Para llevar a cabo la investigación, recolectaron muestras de suelo, sedimentos y agua de cuatro comunidades artesanales de extracción de oro en el sureste de Senegal y sus alrededores, así como de una aldea de control donde no se realizó ninguna extracción. El muestreo se realizó en mayo de 2016.
Gerson ha compartido el estudio del equipo con el gobierno senegalés y las organizaciones no gubernamentales en Senegal. Los formuladores de políticas pueden utilizar los resultados para informar un plan de acción nacional que se está desarrollando ahora para reducir las emisiones de mercurio y las exposiciones humanas bajo los términos de la Convención de Minamata patrocinada por la ONU sobreMercurio, que entró en vigencia en agosto de 2017.
Trabajando con un colega senegalés, también compartió los hallazgos de su equipo con miembros de la comunidad dentro de las aldeas mineras de oro y dirigió talleres de capacitación para mineros sobre los peligros del uso de mercurio.
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Materiales proporcionado por Universidad de Duke . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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