Un nuevo estudio realizado por la Universidad de Texas en Austin ha demostrado un posible vínculo entre la vida en la Tierra y el movimiento de los continentes. Los resultados muestran que los sedimentos, que a menudo están compuestos por piezas de organismos muertos, podrían desempeñar un papel clave en la determinaciónla velocidad de la deriva continental. Además de desafiar las ideas existentes sobre cómo interactúan las placas, los hallazgos son importantes porque describen posibles mecanismos de retroalimentación entre el movimiento tectónico, el clima y la vida en la Tierra.
El estudio, publicado el 15 de noviembre en Letras de la Tierra y de la Ciencia Planetaria , describe cómo el sedimento que se mueve debajo o se subduce debajo de las placas tectónicas podría regular el movimiento de las placas e incluso puede desempeñar un papel en el rápido aumento de las cadenas montañosas y el crecimiento de la corteza continental.
La investigación fue dirigida por Whitney Behr, investigadora en la Jackson School y profesora en ETH Zurich en Suiza, y coautora de Thorsten Becker, profesora en la UT Jackson School of Geosciences y científica investigadora en su Instituto de GeofísicaUTIG.
El sedimento se crea cuando el viento, el agua y el hielo erosionan las rocas existentes o cuando las conchas y esqueletos de organismos microscópicos como el plancton se acumulan en el fondo marino. Desde hace tiempo se sabe que el sedimento que ingresa a las zonas de subducción influye en la actividad geológica, como la frecuencia de los terremotos, perohasta ahora se pensaba que tenía poca influencia en el movimiento continental, debido a que se creía que la velocidad de subducción dependía de la fuerza de la placa subductora a medida que se dobla y se desliza hacia el manto viscoso, la capa de roca semi fundida debajo de la corteza terrestreEl movimiento continental es impulsado por una placa que se hunde debajo de otra, por lo que, en este escenario, la fuerza de la porción de la placa que se introduce en el manto de la Tierra y la energía requerida para doblarla sería el control principal de la velocidad de la placa.movimiento, con sedimento que tiene poco efecto.
Sin embargo, una investigación previa en la que participaron científicos de UTIG había demostrado que las placas subductoras pueden ser más débiles y más sensibles a otras influencias de lo que se pensaba anteriormente. Esto llevó a los investigadores a buscar otros mecanismos que pudieran afectar la velocidad de la placa. Ellos estimaron cómo los diferentes tipos de roca podrían afectarla interfaz de la placa: el límite donde se unen las placas de subducción. El modelado posterior mostró que la roca hecha de sedimento puede crear un efecto lubricante entre las placas, acelerando la subducción y aumentando la velocidad de la placa.
Este mecanismo podría poner en movimiento un complejo circuito de retroalimentación. A medida que aumenta la velocidad de la placa, habría menos tiempo para que se acumule el sedimento, por lo que la cantidad de sedimento en subducción se reduciría. Esto conduce a una subducción más lenta, lo que puede permitir que las montañascrecen en los límites de las placas a medida que la fuerza de las dos placas chocan entre sí y provoca la elevación. A su vez, la erosión de esas montañas por el viento, el agua y otras fuerzas pueden producir más sedimentos que retroalimentan la zona de subducción y reinician el ciclo aumentando elvelocidad de subducción.
"Los mecanismos de retroalimentación sirven para regular las velocidades de subducción de tal manera que no se 'escapen' con velocidades extremadamente rápidas", dijo Behr.
El nuevo modelo de Behr y Becker también ofrece una explicación convincente de las variaciones encontradas en la velocidad de la placa, como la dramática aceleración hacia el norte de la India hace unos 70 millones de años. Los autores proponen que a medida que la India se movió a través de mares ecuatoriales llenos de vida, una abundancia de rocas sedimentariasformado por la materia orgánica que se deposita en el fondo marino creó un efecto lubricante en la placa subductora. La marcha hacia el norte de la India se aceleró de unos majestuosos 5 centímetros por año aproximadamente 2 pulgadas a unos lagrimeantes 16 centímetros por año aproximadamente 6 pulgadas.el continente aceleró, la cantidad de sedimento que se subdujo disminuyó y la India se desaceleró antes de finalmente chocar con Asia.
Behr y Becker sugieren que estos mecanismos de retroalimentación habrían sido muy diferentes en la Tierra primitiva antes de la formación de los continentes y la aparición de la vida. Aunque su modelo no examina los orígenes de estos mecanismos de retroalimentación, plantea preguntas convincentes sobre la interacciónentre el movimiento continental y la vida en la Tierra.
"Lo que está quedando claro es que la historia geológica de las placas entrantes es importante", dijo Becker, quien también ocupa la Cátedra Distinguida Shell en Geofísica en UT. "Tendremos que estudiar con más detalle cómo pueden funcionar esos posibles procesos de retroalimentación"
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Materiales proporcionado por Universidad de Texas en Austin . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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