El hielo marino del Ártico ahora está disminuyendo a una tasa del 12,8 por ciento por década; 2012 tuvo la menor cantidad de hielo de verano registrada. El cambio drástico tiene numerosas implicaciones para los ecosistemas del Ártico, debido al aumento de los envíos: el primer barco de contenedores comercial cruzadoEl Océano Ártico en el otoño de 2018 - para cambiar las redes alimentarias.
Pero para las focas anilladas a través del Ártico, no es la falta de hielo lo que más les hará daño, es la falta de nieve.
Mientras los sellos anillados Phoca hispida confían en el hielo marino estable para dar a luz a los cachorros y criarlos, también se basan en desviaciones de nieve lo suficientemente profundas para cavar guaridas, que se parecen mucho a las cuevas de nieve y pueden significar la diferencia entre la vida y la muerte.Las guaridas proporcionan aislamiento contra el frío extremo y ofrecen cierta protección contra los depredadores, manteniendo a sus crías fuera de la vista de los osos polares errantes, su depredador principal, hasta que son destetados.Orcas, morsas, lobos, perros, glotones, tiburones e incluso gaviotas se aprovechan de los cachorros.Además de proporcionar refugio, hay agujeros para respirar dentro de la guarida que permiten el acceso directo a las aguas debajo de las focas para cazar bacalao polar y ártico y una variedad de crustáceos planctónicos necesarios para la supervivencia.Durante los años con poca capa de nieve, los cachorros pueden nacer en la superficie del hielo, pero la mortalidad de estos cachorros que pesan solo diez libras al nacer es extremadamente alta.
Los científicos ya observaron y predijeron que las altas tasas de mortalidad de las crías están vinculadas a las malas condiciones ambientales como la desintegración temprana del hielo y la poca nieve. Los investigadores ahora han ido un paso más allá al combinar estas hipótesis con las predicciones de las futuras condiciones de nieve y hielo en la primavera, desarrollando unmodelo matemático, y siguiendo algunas conclusiones claras para las poblaciones frente al Golfo de Amundsen y Prince Albert Sound en Canadá.
El artículo aparece hoy en el diario de la Sociedad Ecológica de América Aplicaciones ecológicas .
"Fue sorprendente ver cuán poca nieve se pronostica que estará disponible para la construcción de guaridas en el futuro", dijo el autor principal Jody Reimer, candidato a doctorado en la Universidad de Alberta. Ella se sorprendió por la magnitud dedisminuciones proyectadas de la población, que van del 50 al 99 por ciento para el año 2100, así como por el hecho de que estas disminuciones parecen ser en gran medida impulsadas por la nieve insuficiente en el hielo, en lugar de la ruptura temprana del hielo.
Además de la disminución general de la población de focas, el modelo proyecta que habrá una menor proporción de juveniles en relación con adultos y cachorros con el tiempo, ya que cada vez menos cachorros llegan a la adolescencia. En general, cada generación sucesiva se pone un pocomás pequeño, y los efectos de esto se ven de manera más aguda en las etapas juveniles, especialmente para focas anilladas de larga vida con una vida útil de hasta 43 años.
Reimer también dice que estos resultados y predicciones no se habrían hecho sin el nuevo modelo matemático, que reveló problemas evidentes con observaciones anteriores, a saber, la supervivencia anual de adultos.
"Cuando incluimos las estimaciones demográficas publicadas anteriormente en nuestro modelo, predijo una disminución dramática de la población que es inconsistente con el hecho de que las focas anilladas todavía existen en esa área", dijo Reimer. Las focas anilladas se consideran una especie algo críptica, siendo notoriamentedifícil de estudiar. Las estimaciones de las tasas de supervivencia y reproducción se han recopilado a lo largo de los años, pero estas estimaciones no se habían combinado en un modelo a nivel de población hasta ahora.
La dependencia de las focas anilladas del hielo marino y la nieve los convierte en buenos indicadores del cambio climático. Son las focas árticas más abundantes, con una gran distribución geográfica y, por lo tanto, están expuestas a una amplia gama de impactos del cambio climático. Además, los cambios enLa composición de la comunidad de los sistemas marinos del Ártico se puede ver a través de su dieta a medida que cambian sus presas en respuesta a lo que está disponible.
Por lo tanto, como especie indicadora, las focas anilladas proporcionan información sobre la salud de los ecosistemas marinos del Ártico. Pero esta información se basa en la capacidad de detectar los cambios a gran escala resultantes de los cambios climáticos. Además, se deben anticipar futuros desafíos ecológicos.Las focas en particular, dada su sensibilidad a la capa de nieve, una mejor comprensión y modelado de los factores que afectan la supervivencia de los adultos es esencial para evaluar la viabilidad de la población a medida que cambia el clima del Ártico.
Parece que Reimer y sus colegas están en camino de anticiparse a estos cambios: "Creo que este es un ejemplo de una instancia en la que el modelado realmente puede ayudar con la interpretación de los datos de campo y ayudar a informar futuros esfuerzos de campo".
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Materiales proporcionado por Sociedad Ecológica de América . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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