El antílope africano en peligro de extinción y los leones que se aprovechan de ellos pueden beneficiarse de ciertas prácticas de cría de ganado en Kenia, según una investigación recientemente publicada dirigida por un graduado de Ph.D. de la Universidad de Wyoming 2017.
Caroline Ng'weno, quien realizó la investigación durante sus estudios de posgrado en la Universidad de Washington, es una de las primeras, si no la primera, mujeres kenianas en obtener un doctorado que trabaja como bióloga de campo en Kenia. Ng 'weno ahora dirige el programa Orgullo de Meru para la Fundación Born Free, una organización dedicada a la investigación y protección de los leones en el centro de Kenia. Su trabajo ha proporcionado nuevas ideas sobre la interacción entre el hartebeest de Jackson, una especie de interés para la conservación, otros ungulados salvajes;ganado y leones en Ol Pejeta Conservancy de Kenia, que se gestiona tanto para la conservación de la vida silvestre como para la cría de ganado.
Como se detalla en las revistas científicas Ecología y fronteras en ecología y evolución , el hartebeest de Jackson, un gran antílope que puede pesar más de 400 libras, ha estado en una disminución significativa en esa parte de Kenia desde la reintroducción de los leones a fines de la década de 1980. Esto se debe principalmente a que el hartebeest comparte el hábitat de la sabana con las cebras, la principalpresa de los aproximadamente 70 leones que comprenden cinco orgullos en la conservación.
"El riesgo de depredación para el hartebeest fue elevado en asociación con la cebra, lo que implica que la competencia aparente con la cebra puede afectar negativamente a las poblaciones de hartebeest", escribieron Ng'weno y otros investigadores en Ecología. Eso está en línea con investigaciones anteriores que muestran presas secundarias como el hartebeestpuede sufrir una disminución significativa de la población cuando los grandes carnívoros se restauran a un ecosistema después de una larga ausencia.
La restauración de los leones en Ol Pejeta Conservancy y en otras partes del centro de Kenia fue el resultado de una mayor tolerancia por parte de los administradores de ranchos, después de décadas de disparos y envenenamiento de los principales depredadores. Esto se debe a que los administradores de ranchos reconocen cada vez más que el turismo resultante de la abundante vida silvestre puede ayudarellos mantienen sus operaciones ganaderas en años de sequía y otros tiempos de escasez. Sin embargo, la disminución de los números de hartebeest ha llevado a algunos administradores de ranchos a considerar la posibilidad de reimplementar el control letal de los leones.
De acuerdo con la investigación de Ng'weno, los ganaderos podrían tener la clave para mantener tanto a las poblaciones de leones como de las más hartebeest.
Resulta que los corrales de ganado abandonados crean puntos calientes de nutrientes llamados glades que atraen a las cebras y, por lo tanto, a los leones, pero no a los hartebeest. Y los investigadores mostraron que la supervivencia de los hartebeest en áreas sin glades era más del doble que en áreas con glades.
Por lo tanto, la ubicación de los administradores de ranchos de corrales de ganado lejos del hartebeest probablemente permitiría que las especies de antílopes aumentaran, con leones enfocados en las cebras que se congregan en los claros resultantes.
"En nuestro sistema de estudio, la separación espacial entre cebra y hartebeest mejoró las tasas de supervivencia del hartebeest, probablemente al reducir los encuentros con los leones que cazan en áreas con altas densidades de cebra", escribieron. "La colocación estratégica de los claros, por lo tanto, ofrece un enfoque prometedora crear refugios para los hartebeest y quizás otras especies de presas secundarias "
Si bien algunos podrían argumentar que la eliminación de los claros a través de la reducción de la producción de ganado podría ser una opción para la conservación del hartebeest, los investigadores dicen que no es práctico. Eso es porque es improbable que los ganaderos reduzcan el número de ganado voluntariamente; y reducir el número de ganado probablemente aumentaría el número de cebras,junto con los leones, ya que las dietas del ganado y las cebras se superponen. Los investigadores señalan que la depredación de los leones en el ganado es rara en comparación con la depredación en las cebras.
"Se requieren intervenciones de conservación alternativas para la persistencia a largo plazo de los leones y sus presas no solo en Ol Pejeta Conservancy, sino más ampliamente en el condado de Laikipia Kenia y en todo el África subsahariana", escribieron.
La investigación incluyó capturar y colocar collares GPS en leones en cinco orgullos diferentes que representan a 70 individuos; identificación y seguimiento de 179 hartebeest; y análisis de 246 sitios donde los leones mataron animales. Los científicos también estudiaron la depredación de leones en búfalos, cebras, impalas yjabalíes. Notablemente, encontraron que la proximidad del búfalo a las cebras redujo el riesgo de depredación en el búfalo, al contrario del riesgo relativo de hartebeest.
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Materiales proporcionado por Universidad de Wyoming . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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