De unas 3.500 especies de mosquitos en todo el mundo, solo unas pocas se han dirigido específicamente a las personas para morder, convirtiéndolas en propagadores importantes de enfermedades infecciosas. Para predecir y ayudar a controlar la propagación de esas enfermedades transmitidas por mosquitos, es importante saber dóndey por qué, evolutivamente hablando, ciertos mosquitos tuvieron su gusto por picar a los humanos en primer lugar. Ahora, los investigadores informan en la revista Biología actual el 23 de julio identificaron dos factores principales: un clima seco y la vida en la ciudad. Según estos hallazgos, predicen que una mayor urbanización en las próximas décadas significará aún más mosquitos picadores de humanos en el futuro.
"Los mosquitos Aedes aegypti son invasivos en los trópicos mundiales, donde una fuerte preferencia por los huéspedes y hábitats humanos los convierte en vectores de enfermedades importantes", dice Carolyn McBride, de la Universidad de Princeton. "Encontramos que en su área de distribución nativa del África subsahariana,muestran una atracción extremadamente variable hacia los huéspedes humanos, que van desde una fuerte preferencia por los humanos hasta una fuerte preferencia por los animales no humanos ".
"Los mosquitos que viven cerca de densas poblaciones humanas en ciudades como Kumasi, Ghana u Uagadugú, Burkina Faso, mostraron una mayor disposición a morder huéspedes humanos", agrega Noah Rose, también de Princeton. "Pero solo desarrollan una fuerte preferencia por los humanoshospeda en lugares con estaciones secas intensas, en particular, en la región del Sahel, donde las precipitaciones se concentran en solo un par de meses al año. Creemos que esto se debe a que los mosquitos en estos climas dependen especialmente del almacenamiento de agua humana y humana parasu ciclo de vida "
Las personas tienden a pensar en todos los mosquitos como plagas importantes para las personas. Pero, de hecho, explican los investigadores, los mosquitos son bastante diversos. Algunos de ellos no pican a los humanos en absoluto. Solo unas pocas especies se especializan en morder a las personas.En el nuevo estudio, los investigadores centraron su atención en Aedes aegypti, el principal propagador del dengue, el zika, la fiebre amarilla y el virus Chikungunya.
"Muchas personas han especulado sobre por qué esta especie evolucionó para morder selectivamente a los humanos, pero nuestro estudio es el primero en abordar esta pregunta directamente con datos empíricos sistemáticos", dice McBride.
Para hacer esto, los investigadores aprovecharon el hecho de que esta especie provenía de África y que a muchas poblaciones en África todavía no les gusta morder a los humanos. Hicieron una pregunta simple: ¿dónde específicamente les gustan los mosquitos a los humanos? Y,¿Dónde prefieren morder a otros animales?
Los investigadores utilizaron trampas especiales para recolectar huevos de Ae. Aegypti de múltiples sitios al aire libre en cada una de las 27 ubicaciones en África subsahariana. De vuelta en el laboratorio, probaron las preferencias de cada una de esas poblaciones de mosquitos para el olor de las personas en comparación con otrosanimales, incluidos cuyes y codornices.
Sus estudios condujeron a dos hallazgos principales. Primero, muestran que los mosquitos que viven en ciudades urbanas densas fueron atraídos por personas más que aquellos de lugares más rurales o salvajes. Sin embargo, los investigadores señalan que esto solo se aplica a ciudades modernas especialmente densas ypor lo tanto, no es probable que sea la razón original por la que cierta población de mosquitos Ae. aegypti evolucionó para especializarse en la picadura de humanos.
Su segundo descubrimiento fue que los mosquitos que viven en lugares con estaciones secas más largas y cálidas mostraron una fuerte preferencia por un olor humano frente a un animal.
"Me sorprendió que el hábitat inmediato no tuviera mucho efecto: los mosquitos en los bosques y las ciudades cercanas tenían un comportamiento similar", dice Rose. "Pensamos que tal vez mudarse a paisajes humanos sería un factor clave de atracción parahuéspedes humanos. Pero parece que los mosquitos vuelan de un lado a otro con demasiada facilidad entre estos hábitats para que su comportamiento difiera en muchos casos.
"Cuando tomamos una visión más regional de las cosas, vimos que las regiones con poblaciones humanas densas tenían mosquitos con una mayor atracción por los hospedadores humanos, pero esto no dependía del hábitat preciso en el que los recolectamos dentro de cada región".Rose continúa: "También me sorprendió que el clima fuera más importante que la urbanización para explicar la variación de comportamiento actual. Muchos mosquitos que viven en ciudades bastante densas no prefieren particularmente picar a los huéspedes humanos".
"Creo que será sorprendente para la gente que en muchas ciudades de África, esta especie discrimina activamente a los humanos", dice McBride. "Solo cuando las ciudades se vuelven extremadamente densas o se ubican en lugares con estaciones secas más intensasse interesan más en morder humanos "
Los investigadores muestran que muchos genes concentrados en algunas partes clave del genoma impulsaron este cambio evolutivo en las preferencias de picadura de mosquitos. En base a sus hallazgos, los investigadores preguntaron cómo se espera que el cambio climático a corto plazo y el crecimiento urbano formen el comportamiento del mosquitoen un futuro cercano. Y, no son buenas noticias.
Los investigadores dicen que no se espera que el cambio climático en las próximas décadas genere cambios importantes en la dinámica de la estación seca que encontraron importante para los mosquitos. Pero, dicen, la rápida urbanización podría empujar a más mosquitos a picar a los humanos en muchas ciudadesen África subsahariana en los próximos 30 años.
Los investigadores continuarán estudiando la interacción entre las preferencias de picadura de mosquitos, el clima y la vida urbana. También les gustaría entender por qué los mosquitos se especializan en ciertos huéspedes para comenzar y qué genes específicos y cambios genéticos son más importantes.
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