Los equipos de búsqueda que buscan restos humanos a menudo se ven ralentizados por minuciosas persecuciones a pie o búsquedas aéreas oscurecidas por la cubierta forestal. En un artículo de Science & Society que aparece en la revista el 3 de septiembre Tendencias en la ciencia de las plantas , los autores discuten el uso de la cubierta de árboles en misiones de recuperación de cuerpos para nuestro beneficio, al detectar cambios en la química de la planta como señales de restos humanos cercanos. Aunque el impacto de la descomposición humana en las plantas aún no se ha explorado a fondo, los investigadores describen elpasos necesarios para hacer que la recuperación corporal utilizando la vegetación sea más una realidad.
"En paisajes abiertos más pequeños, las patrullas a pie podrían ser efectivas para encontrar a alguien desaparecido, pero en partes más boscosas o traicioneras del mundo como el Amazonas, eso no será posible en absoluto", dice el autor principal Neal Stewart Jr.,profesor de ciencias de las plantas en la Universidad de Tennessee. "Esto nos llevó a considerar las plantas como indicadores de la descomposición humana, lo que podría conducir a una recuperación corporal más rápida y posiblemente más segura".
La investigación sobre la relación entre las plantas y la descomposición humana se llevará a cabo en la "granja de cuerpos" de la Universidad de Tennessee. Oficialmente conocida como Centro de Investigación en Antropología, aquí es donde los científicos examinan el proceso de descomposición del cuerpo humano en diferentes condiciones. Allí, los investigadoresevaluará cómo las "islas de descomposición de cadáveres" la zona que rodea inmediatamente a los humanos permanece cambian las concentraciones de nutrientes del suelo y cómo esos cambios se manifiestan en las plantas cercanas.
"El resultado más obvio de las islas sería una gran liberación de nitrógeno en el suelo, especialmente en el verano cuando la descomposición ocurre tan rápido", dice Stewart. "Dependiendo de la rapidez con que las plantas respondan a la afluencia de nitrógeno,puede provocar cambios en el color y la reflectancia de las hojas. "
Sin embargo, otros mamíferos grandes, como los ciervos, también pueden morir en los lugares donde las personas desaparecen. Por lo tanto, un obstáculo que debe superar la investigación es encontrar metabolitos específicos para la degradación de los humanos. Como los humanos suelen tener dietas no silvestres,ser metabolitos específicos, como los de las drogas o los conservantes de alimentos, que tienen influencias específicas en la apariencia de las plantas ". Una idea es que si tuviéramos una persona específica que desapareciera y que fuera, digamos, un fumador empedernido, podría tener un perfil químico quepodría desencadenar algún tipo de respuesta única de la planta que las haga más fáciles de localizar. Aunque en esta etapa esta idea todavía es descabellada ", comenta Stewart.
Una vez que se comprendan mejor las influencias de los metabolitos de los cadáveres en las plantas, los equipos de búsqueda podrían desarrollar generadores de imágenes para escanear las plantas en busca de señales específicas de fluorescencia o reflectancia que indiquen que hay restos humanos cerca. Si bien parte de esta tecnología ya existe, los científicos aún necesitan saber cuálespecies de plantas y las señales apropiadas para buscar. "De hecho, hemos construido un generador de imágenes de plantas completas que puede analizar firmas de fluorescencia", dice Stewart. "Pero los primeros pasos serán a una escala muy fina, observando hojas individuales y midiendocómo su reflectancia o fluorescencia cambia con el tiempo cuando las plantas están cerca de restos humanos ". Una vez que se compilan los espectros de diagnóstico, los investigadores pueden comenzar a pensar en escalar a drones y otras tecnologías que pueden analizar una amplia extensión de área en poco tiempo.
"Cuando empiezas a pensar en desplegar drones para buscar emisiones específicas, ahora podemos pensar en las señales más como una luz de control del motor, si podemos volar rápidamente donde alguien puede haber desaparecido y recopilar datos sobre decenas o inclusocientos de kilómetros cuadrados, entonces sabríamos cuáles son los mejores lugares para enviar un equipo de búsqueda ", comenta Stewart.
Si bien estas ideas son emocionantes, todavía estamos a varios años de poder usar plantas como herramientas de búsqueda en misiones de recuperación de cuerpos. Mientras tanto, un equipo colaborativo de botánicos, antropólogos y científicos del suelo comenzará a trabajar en la granja de cuerpos, diseñandosu primer conjunto de experimentos planta-cadáver.
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