Los investigadores han descubierto que una abeja social sin aguijón de Brasil alimenta a sus larvas con un tipo especial de hongo cultivado en el nido. Sin él, muy pocos jóvenes sobreviven, según un informe en la revista Cell Press Biología actual el 22 de octubre
El descubrimiento marca la primera relación de este tipo entre una abeja social y un hongo cultivado. Los hallazgos también plantean preocupaciones sobre el uso de fungicidas en la agricultura, dicen los investigadores.
"Estas abejas no sobreviven sin el hongo", dice Cristiano Menezes de la Corporación Brasileña de Investigación Agrícola EMBRAPA. "Esto es sorprendente porque abre un nuevo campo en la investigación de las abejas para comprender el papel de este y otros microorganismos ensalud de la colonia. Por otro lado, es aterrador porque los fungicidas y bactericidas se rocían ampliamente durante los períodos de floración de varios cultivos y pueden afectar a los simbiontes de las abejas y, en consecuencia, a su salud ".
Los investigadores hicieron el descubrimiento por casualidad. Menezes estaba en una búsqueda para producir reinas de la abeja sin aguijón brasileña Scaptotrigona depilis en el laboratorio.Cuando mantuvo a las abejas en desarrollo en una cámara húmeda, vio que muchos hongos blancos comenzaban a crecer sin control, y luego las larvas murieron.Pensó que era una especie de enfermedad que afectaba a las abejas.
Pero luego notó que el hongo crecía mucho menos desenfrenadamente en los panales de cría naturales. Parecía que algo en el entorno más natural de las abejas estaba manteniendo el hongo bajo control. Trató de criar las abejas en condiciones menos húmedas y notó un grancambio.
"Observé que el hongo creció intensamente durante unos días y luego desapareció", dice. "Después de eso, obtuve una tasa de supervivencia de más del 90 por ciento en los ensayos".
Sospechaba que las larvas se estaban comiendo el hongo. Cuando registró su comportamiento en un panal de cría natural, pudo ver cómo se lo comían.
Los investigadores ahora informan que las larvas criadas en platos con comida larval esterilizada suplementada con micelios fúngicos sobreviven el 76% del tiempo. Las criadas sin el hongo rara vez lo logran, sobreviviendo solo el 8% del tiempo.
El hongo se origina en el material que usan las abejas para hacer células de cría. "Dado que las abejas reciclan y transportan este material entre los nidos, el hongo sería transferido a las células recién construidas, y también a los nidos recién fundados", explican los investigadores.
Menezes sospecha que otras abejas dependerán también de los hongos. Dice que ya ha visto tipos similares de hongos en otras especies de abejas sin aguijón estrechamente relacionadas y más distantes.
"La simbiosis entre abejas y microorganismos parece ser mucho más frecuente de lo que pensábamos antes y otros investigadores la están explorando recientemente para mejorar la salud de las colonias", dice Menezes. "La diversidad de las abejas sociales, subsociales y no socialeses tan grande, especialmente en los trópicos, que es muy probable que existan otros sistemas agrícolas ".
Curiosamente, un hongo muy similar del género Monascus se ha utilizado en las culturas asiáticas durante siglos como conservante de alimentos. Se sabe que los hongos relacionados secretan químicos con beneficios antimicrobianos, anticancerígenos y otros beneficios para la salud.
"Esta relación simbiótica puede revelar nuevas sustancias que pueden aplicarse a la salud humana y de las abejas", dice Menezes.
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