Un estudio de vida y extinciones entre mamuts lanudos y otros animales de la edad de hielo sugiere que los hábitats interconectados pueden ayudar a las especies de mamíferos del Ártico a sobrevivir a los cambios ambientales.
El estudio se puso en línea el 2 de noviembre en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias "Edición temprana"
Los cortos períodos de clima cálido en medio de la última edad de hielo desencadenaron ciclos de auge y caída en las poblaciones de mamíferos grandes en el Ártico, encontraron los investigadores. Muchos mamíferos grandes se extinguieron cuando estos ciclos y la edad de hielo terminaron yla propagación de turberas y el aumento del nivel del mar restringieron la capacidad de los animales para moverse entre continentes.
Los científicos de la Universidad de Alaska Fairbanks y la Universidad de California examinaron la edad y la abundancia de los huesos de la megafauna, un término para mamíferos que pesan más de 100 libras, en la vertiente norte de Alaska, una región de la tundra entre Brooks Range y el ÁrticoOceano.
Por radiocarbono fechando los fósiles y comparando sus edades y abundancias con registros climáticos que abarcaron los últimos 40,000 años, los investigadores reconstruyeron una imagen de lo que sucedió a los mamuts lanudos, los bisontes esteparios y otros mamíferos en el Ártico de Alaska.
"Queríamos saber cómo estos grandes animales respondieron a los rápidos cambios climáticos que caracterizaron ese período de la historia de la Tierra", dijo el autor principal Daniel Mann, profesor asociado en el Departamento de Geociencias de la UAF. "Para hacer esto, probamos unhipótesis sugerida por el paleontólogo de la UAF retirado Dale Guthrie de que las poblaciones de megafauna experimentaron ciclos de auge y caída durante la era de hielo cuando la vegetación siguió el cambio climático ".
La última edad de hielo, hace aproximadamente 80,000 a 12,000 años, fue una época de climas diversos, dijo Mann. Los resultados de este estudio de 20 años muestran que las comunidades de animales y plantas fueron mucho más cambiantes durante la edad de hielo de lo que han sidodurante los últimos 12,000 años de clima interglacial en el que vivimos hoy.
"Este ha sido un esfuerzo a largo plazo, y ha resultado en un conjunto de datos de huesos mucho más grande de un área determinada que cualquier otra persona haya recopilado", dijo la coautora Pamela Groves, bióloga de vida silvestre en el Instituto de la UAFde la biología ártica.
Durante la última glaciación, la disminución del nivel del mar drenó el Estrecho de Bering, la estrecha vía marítima que ahora separa Alaska y Asia. Ser capaz de moverse de un lado a otro a través del Estrecho de Bering es probablemente lo que mantuvo a los grandes mamíferos del Ártico prosperando durante tanto tiempo, dijo MannEste corredor de viaje permitió que los mamíferos llegaran a Alaska cuando sus alimentos favoritos pastos, juncias y juncos prosperaron durante los períodos cálidos.
El estrecho también permitió que los mamíferos salieran de Alaska hacia pastos más verdes cuando los períodos prolongados de clima más cálido y húmedo permitieron que la turba se extendiera, lo que enfrió el suelo y desanimó el crecimiento del pasto, las juncias y los juncos.
"Contraintuitivamente, los cambios climáticos rápidos durante la era de hielo fueron, a veces, muy beneficiosos para la megafauna cuando el calentamiento rápido permitió que los pastos y las hierbas se extendieran brevemente antes de que las turberas tuvieran la oportunidad de apoderarse del paisaje y degradar la calidad del forraje", dijo Groves.
Cuando las grandes capas de hielo del planeta colapsaron al final de la última edad de hielo, su derretimiento provocó un aumento de los niveles mundiales del mar de hasta 100 metros en aproximadamente 10,000 años, que es rápido en tiempo geológico, señaló Mann.
"En el caso del norte de Alaska, los mares crecientes inundaron el Estrecho de Bering, lo que cambió el clima de la ladera norte", dijo Mann. "Los veranos se volvieron más húmedos y más frescos porque el mar estaba mucho más cerca. Esto alentó la propagación de lo orgánicosuelos y turba al mismo tiempo que corta el acceso entre Asia y Alaska ".
Los animales no podían migrar a otra parte porque las capas de hielo todavía estaban bloqueando su camino hacia el este.
"Hemos sabido por algún tiempo que el tamaño de la población de estos animales fluctuó durante la última edad de hielo", dijo la bióloga evolutiva Beth Shapiro de la Universidad de California Santa Cruz, quien también formó parte de este estudio ".estudio proporciona una posible explicación de estos cambios "
Mann se interesó en el estudio cuando él y otros investigadores fueron a sitios arqueológicos en North Slope en 1994 para ver qué estaban comiendo los humanos de la edad de hielo. Dijo que no encontraron mucha evidencia de humanos en North Slope, quesugirieron que no eran un factor determinante en la extinción masiva de los grandes mamíferos. Los investigadores encontraron más de 4,000 huesos de animales antiguos de la era de hielo durante las últimas dos décadas. Los huesos ahora están archivados en el Museo de la Universidad de AlaskaNorte.
Tomó dos décadas recolectar suficientes huesos para el estudio y luego varios años más para descubrir los métodos estadísticos necesarios para analizar los datos de radiocarbono, dijo Mann.
"Una de las contribuciones de investigaciones como esta es ayudar a los humanos a comprender los desafíos que enfrentan los animales grandes hoy en día debido al cambio climático", dijo Groves. "Es un testimonio del valor de hacer una investigación a largo plazo".
Las conclusiones del estudio tienen implicaciones para las extinciones actuales. "A medida que crecen las poblaciones humanas, los parches de hábitat adecuado para muchas especies se están aislando cada vez más entre sí", dijo Shapiro. "Si queremos preservar estas especies, tendremos queidear estrategias que permitan a estas poblaciones permanecer conectadas de alguna manera "
El proyecto fue apoyado por la National Science Foundation y la Oficina de Administración de Tierras de los EE. UU.
"Los climas árticos son particularmente inestables y están cambiando rápidamente hoy", dijo Mann, "Esto significa que el Ártico es un lugar interesante para estudiar cómo los cambios climáticos causan extinciones, y el pasado nos da muchos ejemplos interesantes de extinción allí. Además, los huesosestán excepcionalmente bien conservados debido al suelo helado "
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Materiales proporcionado por Universidad de Alaska Fairbanks . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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