A fines de diciembre de 2015, una gran tormenta llamada "Goliat" arrojó 9-10 pulgadas de lluvia en un cinturón en el centro de Estados Unidos, centrado justo al suroeste de St. Louis, la mayor parte en un aguacero de tres días.
La lluvia cubrió la cuenca de Meramec, un área de 4,000 millas cuadradas drenadas por el río Meramec, que ingresa al río Mississippi al sur de St. Louis.
La respuesta del Meramec fue dramática. Las estaciones de medición registraron un pulso de agua que creció mientras viajaba por el tallo principal del río Meramec, estableciendo máximos históricos en la cuenca baja en las ciudades de Eureka, Valley Park y Arnold en Missouri.
Si bien la lluvia extraordinaria empapó toda la cuenca del Meramec, solo el 5 por ciento de la cuenca gigante del río Mississippi sobre St. Louis se vio tan afectada. Sin embargo, solo un día después de la inundación en el Meramec más bajo, los niveles de agua en el Mississippi en St. Louisfueron los terceros más altos jamás registrados. Unos días más tarde, se registraron etapas de inundación récord aguas abajo en Cape Girardeau, Missouri, y Thebes, Illinois.
¿Por qué fue tan grave la inundación? La mayoría de los informes noticiosos lo atribuyeron a la fuerte lluvia, pero Robert Criss, PhD, profesor de ciencias de la tierra y planetarias en Artes y Ciencias de la Universidad de Washington en St. Louis, dijo que había más por la inundaciónque la lluvia
"Creo que hubo un aumento significativo de los niveles de inundación en el Meramec por los recientes desarrollos cerca del río", dijo. "Claro que llovió mucho, pero lo que sucedió aquí no puede explicarse solo por la lluvia".
La inundación en el medio del río Mississippi, a su vez, fue notable por su corta duración y la época del año. "Fue esencialmente una inundación repentina de invierno en un río de escala continental", dijo Criss. "El Mississippi ha sido tancanalizado y nivelado cerca de St. Louis que ahora responde como un río mucho más pequeño ".
En la edición de febrero de la Revista de Ciencias de la Tierra , Criss y el erudito visitante Mingming Luo de la Universidad de Geociencias de China en Wuhan, China, examinan de cerca los datos de la inundación del Año Nuevo, tratándolos como un experimento natural gigante que les permitió probar su comprensión de la dinámica cambiante del río.
"Las inundaciones se están volviendo más caóticas e impredecibles, más frecuentes y más severas", dijo Criss. "Los cambios adicionales a este sistema de ríos sobreconstruidos solo agravarán las inundaciones".
"Mientras tanto", dijo, "las frecuencias de inundación inexactas de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias se basan en la suposición de que el río de hoy se comportará como lo ha hecho en el pasado, subestima en gran medida nuestro riesgo real de inundación y conduce a un desarrollo inapropiado en inundaciones y llanuras de inundación."
¿Qué pasó en Valley Park y por qué?
La inundación anterior registrada en la mayor parte de la cuenca baja del Meramec ocurrió el 6 de diciembre de 1982, dijo Criss. Dado que la inundación de 1982, como la inundación de 2015, fue una inundación de invierno durante un evento de El Niño, deberían haber sidosimilar. Criss pensó que sería revelador compararlos.
Cuando hizo esto, descubrió que la etapa de inundación máxima en Valley Park en 2015 era tres pies más alta de lo que hubiera sido si el río hubiera respondido como lo había hecho en 1982, y más de un pie más arriba río arriba de Valley Park enEureka en 2015 que en 1982.
¿Qué sucedió en Valley Park entre 1982 y 2015? Se construyó un dique de tres millas de largo al lado del río; se expandió un vertedero en parte en la vía de inundación del río como se definió en 1995; partes de la llanura de inundación habían sido construidas.construido con relleno de construcción; y el desarrollo a lo largo de tres pequeños afluentes del Meramec había destruido las fronteras ribereñas, de modo que se convirtieron en torrentes después de una lluvia pero ya no fluían continuamente.
Criss dijo que los niveles récord de agua en el Meramec se asociaron con estos desarrollos. "El mayor salto en la etapa de inundación fue al lado del vertedero en el canal de inundación y al nuevo dique, que restringió el ancho efectivo del canal de inundación yLlanura de inundación de '100 años' hasta en un 65 por ciento "
Él lleva a casa el punto al dividir los datos de la inundación en dos partes y mirando la mitad anterior por separado de la mitad posterior. Cuando hace esto, se hace evidente que el río se está volviendo más caótico e impredecible y que las inundaciones son más frecuentes,más alto y más dañino de lo que alguna vez fueron.
Como lo demuestra la inundación del Año Nuevo, cuando asumimos un río inmutable, subestimamos enormemente nuestro riesgo de inundación, dijo. "Los diques de St. Louis nos protegieron de la inundación de 1993, considerada un evento de 330 años", dijo."Pero si ocurriera una verdadera inundación de '200 años' en el río de hoy, las estructuras que protegen a St. Louis se derrumbarían".
"Las fuertes lluvias probablemente estuvieron relacionadas con El Niño, y posiblemente se intensificaron por el calentamiento global. Pero los nuevos récords se establecieron solo en áreas que han experimentado un desarrollo intenso, que se sabe que aumenta las inundaciones y acorta sus escalas de tiempo.
"La gente quiere culpar a la lluvia, pero esto somos sobre todo nosotros", dijo Criss. "Es un desastre provocado por el hombre".
Durante la inundación del Año Nuevo, aproximadamente 7,000 edificios cerca de St. Louis fueron dañados, dos carreteras interestatales fueron cerradas por varios días, la comunidad de Valley Park fue evacuada, y dos plantas del Distrito Metropolitano de Alcantarillado se inundaron para que las aguas residuales se viertan directamente enEl agua mató a más de 20 personas en Missouri e Illinois, causó daños por varios cientos de millones de dólares y dejó millones de toneladas de escombros a su paso.
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington en St. Louis . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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