En el mejor de los casos, nos motivamos todos los días para vestirnos e ir a trabajar o a la escuela. Aunque existen mayores incentivos en el trabajo, es nuestra propia voluntad la que nos impulsa a través de nuestras innumerables tareas diarias.
Si pudiéramos aprender a controlar los centros motivacionales de nuestros cerebros que impulsan la volición, ¿nos conduciría a una vida más saludable y productiva? Usando una nueva estrategia de imagen cerebral, los científicos de la Universidad de Duke ahora han dado un primer paso para comprender cómo manipularcircuitos neuronales específicos que utilizan pensamientos e imágenes.
La técnica, que se describe en la edición del 16 de marzo de la revista neurona , es parte de un enfoque más amplio llamado 'neurofeedback', que brinda a los participantes una lectura dinámica de la actividad cerebral, en este caso desde un área del cerebro crítica para la motivación.
"Estos métodos muestran una ruta directa para manipular redes cerebrales centralmente involucradas en la función cerebral saludable y el comportamiento diario", dijo el investigador principal del estudio R. Alison Adcock, profesor asistente de psiquiatría y ciencias del comportamiento y director asociado del Centro de CognitivaNeurociencia en el Duke University Institute for Brain Sciences.
Neurofeedback es una forma especializada de biofeedback, una técnica que permite a las personas controlar aspectos de su propia fisiología, como la frecuencia cardíaca y la temperatura de la piel. Puede ayudar a generar estrategias para superar la ansiedad y el estrés o para hacer frente a otras afecciones médicas.
La neurofeedback ha dependido históricamente de la electroencefalografía o EEG, en la que los patrones de actividad eléctrica se controlan de forma no invasiva mediante electrodos conectados al cuero cabelludo. Pero estas medidas solo proporcionan estimaciones aproximadas de dónde se produce la actividad en el cerebro.
En contraste, el nuevo estudio empleó imágenes de resonancia magnética funcional fMRI, que mide los cambios en los niveles de oxígeno en la sangre, permitiendo mediciones localizadas con mayor precisión de la actividad cerebral.
El equipo de Adcock ha estado trabajando en formas de usar los pensamientos y el comportamiento para ajustar la función cerebral durante los últimos ocho años. En este tiempo, han desarrollado herramientas que les permiten analizar datos complejos de imágenes cerebrales en tiempo real y mostrarlos a los participantescomo neurofeedback mientras están en el escáner fMRI.
Este estudio se centró en el área tegmental ventral VTA, un área pequeña en lo profundo del cerebro que es una fuente importante de dopamina, un neuroquímico bien conocido por su papel en la motivación, las recompensas, el aprendizaje y la memoria.
Según la investigación previa de Adcock, cuando las personas reciben incentivos para recordar imágenes específicas, un aumento en la activación de VTA antes de que aparezca la imagen predice si los participantes recordarán con éxito la imagen.
Los incentivos externos como el dinero funcionan bien para estimular el VTA, pero no estaba claro si las personas podrían ejercer esta área por su cuenta, dijo el coautor Jeff MacInnes, investigador postdoctoral en el laboratorio de Adcock.
En el nuevo estudio, el equipo alentó a los participantes en el escáner a generar sentimientos de motivación, utilizando sus propias estrategias personales, durante intervalos de 20 segundos. No pudieron aumentar su actividad de VTA de manera consistente por sí mismos.
Pero cuando los científicos proporcionaron a los participantes neurofeedback del VTA, presentado en forma de termómetro fluctuante, los participantes pudieron aprender qué estrategias funcionaron y finalmente adoptar estrategias más efectivas. En comparación con los grupos de control, los participantes entrenados con neurofeedback con éxitoelevaron su actividad de VTA.
Los participantes informaron que usaron una variedad de estrategias motivacionales diferentes, desde imaginar a los padres o entrenadores alentándolos hasta representar escenarios hipotéticos en los que sus esfuerzos fueron recompensados, dijo la coautora Kathryn Dickerson, investigadora postdoctoral en el grupo de Adcock.
El impulso autogenerado en la activación de VTA funcionó incluso después de que se quitó la pantalla del termómetro. Solo los participantes que habían recibido una neurofeedback precisa pudieron elevar constantemente sus niveles de VTA.
"Debido a que esta es la primera demostración de este tipo, aún queda mucho por entender", agregó Adcock. "Pero estas herramientas podrían ofrecer beneficios para todos, particularmente aquellos con depresión o problemas de atención".
El entrenamiento de neurofeedback también activó otras regiones involucradas en aprender y experimentar recompensas, confirmando que, al menos a corto plazo, el cerebro cambia su actividad de manera más amplia como resultado de neurofeedback, dijo Dickerson.
Adcock dijo que una advertencia del estudio es que el equipo no ha probado si la neurofeedback provocó cambios en el comportamiento. El grupo está trabajando en esos estudios ahora y también planea llevar a cabo el mismo estudio en participantes con depresión y trastorno por déficit de atención e hiperactividad TDAH.
Esta investigación fue apoyada por el Instituto Nacional de Salud Mental MH9743, MH100764, la Fundación Alfred P. Sloan, el Fondo Esther A. & Joseph Klingenstein y la Fundación Dana.
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Materiales proporcionado por Universidad de Duke . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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