De vez en cuando en la historia de la Tierra, un par de continentes se acercan lo suficiente como para formar uno. Sin embargo, llega un momento en que inevitablemente deben separarse.
Ahora los científicos del grupo de investigación EarthByte de Australia, en colaboración con el Centro de Investigación de Geociencias de Alemania, han revelado la mecánica subyacente de una ruptura continental cuando esta vez llega al ciclo de vida de un supercontinente.
Con la ayuda de datos sísmicos y sofisticadas simulaciones por computadora, el equipo de la Universidad de Sydney y la Universidad de Potsdam descubrió un proceso de separación de dos fases distinto: al principio, los continentes se separan gradualmente a medida que una grieta caliente y dentada se graba enel paisaje.
Luego, después de muchos millones de años de tirones tensos e implacables de la corteza terrestre, los continentes se alejan unos de otros, comenzando su marcha constante hacia lados separados del globo a medida que se forma un nuevo océano entre ellos.
Este trabajo destaca un fenómeno que de otro modo sería difícil de explicar dentro del marco convencional de la tectónica de placas.
Los hallazgos se publican hoy en la revista Naturaleza .
La investigación se produce poco más de un mes después de que se destacó en la portada un documento escrito por investigadores del Grupo EarthByte, que explicaba por qué solo hay unas pocas placas tectónicas grandes y muchas placas pequeñas Naturaleza .
"Las placas tienden a moverse bastante lentamente porque están sentadas sobre un manto muy viscoso", dijo el coautor de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Sydney, profesor Dietmar Müller, sobre el último artículo.
"Sin embargo, a lo largo de la historia de la Tierra, ha habido muchos casos en que las placas se han acelerado repentinamente durante la ruptura del supercontinente. Esto nos ha desconcertado durante décadas, ya que este comportamiento no puede conciliarse fácilmente con nuestra comprensión de lo que impulsa el movimiento de la placa."
Una analogía simple puede ayudar a explicar por qué las placas pueden alcanzar repentinamente estas altas velocidades, dijo el profesor Müller: "Imagina que estás separando un pedazo grueso de masa. Al principio, separarla requiere mucho esfuerzo porque la masa resistetiras y se estira lentamente entre tus manos.
"Si eres persistente, eventualmente llegarás a un punto en el que la masa se adelgazará lo suficiente como para separarse con bastante facilidad y rapidez. El mismo principio se aplica a los continentes en descomposición una vez que la conexión entre ellos se haya adelgazado lo suficiente".
El estudio implicó una laboriosa tarea de analizar miles de kilómetros de perfiles sísmicos para identificar áreas donde los continentes se habían estirado vigorosamente durante su separación. Luego, los investigadores diseñaron simulaciones por computadora que verificaron independientemente esta ruptura de dos fases.
El autor principal, el Dr. Sascha Brune, de la Universidad de Potsdam, dijo que la división no tiende a terminar amigablemente: "Este proceso de ruptura conduce a la segmentación del margen, donde el hundimiento rápido, el alto flujo de calor y el volcanismo mejorado caracterizan el margen exterior".
El resultado: una ruptura de margen completo que hace que los bordes exteriores de los continentes se hundan en el mar.
"Las plataformas continentales sumergidas de la Tierra juegan un papel indeleble en los ciclos biogeoquímicos, como el entierro de carbono y el ciclo de nutrientes", agregó el Dr. Brune.
"También son entornos favorables para cultivar y preservar los recursos energéticos de los que todavía depende nuestra sociedad moderna, por ejemplo, el gas natural".
Este trabajo comprende un hallazgo fundamental del Consejo de Investigación Australiano y Basin Genenis Hub, financiado por la industria, que el profesor Müller dirige en la Universidad de Sydney. El proyecto de cinco años tiene como objetivo mejorar nuestra comprensión de la evolución de las cuencas sedimentarias y los márgenes continentalesconectando el análisis de big data y la informática de alto rendimiento en un marco de innovación abierta.
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Materiales proporcionado por Universidad de Sydney . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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