Un fósil que ha estado en la colección del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian desde que se descubrió en 1951 está ayudando a los científicos a reconstruir la historia evolutiva de las ballenas y los delfines, incluidos los orígenes del delfín del río del sur de Asia en peligro de extinción.
Según Nicholas D. Pyenson, curador del museo de mamíferos marinos fósiles, y Alexandra Boersma, investigadora en su laboratorio, el fósil pertenecía a un delfín que nadó en aguas marinas subárticas hace unos 25 millones de años. Representa un nuevo géneroy especies, que Pyenson y Boersma han nombrado Arktocara yakataga .
Los investigadores informaron sus hallazgos el 16 de agosto en la revista PeerJ . También han producido un modelo tridimensional digital del fósil que se puede explorar en http://3d.si.edu/model/usnm214830 .
El fósil, un cráneo parcial de aproximadamente 9 pulgadas de largo, fue descubierto en el sureste de Alaska por Donald J. Miller, un geólogo del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Luego pasó décadas en la colección del Smithsonian. Con más de 40 millones de especímenes en elEl Departamento de Paleobiología del museo, "Siempre estamos aprendiendo cosas nuevas sobre el vasto legado construido por nuestros predecesores en el museo", dijo Pyenson. Pero a principios de este año, él y Boersma quedaron cautivados y centraron su atención en lo que Boersma llama "esto hermosocalavera de Alaska "
Al estudiar el cráneo y compararlo con los de otros delfines, tanto vivos como extintos, Boersma determinó que A. Yakataga es un pariente del delfín del río del sur de Asia Platanista , que es la única especie sobreviviente de un grupo una vez grande y diverso de delfines. El cráneo, que se encuentra entre los fósiles más antiguos encontrados de ese grupo, llamado Platanistoidea, confirma que Platanista pertenece a uno de los linajes más antiguos de ballenas dentadas que aún viven.
El delfín del río del sur de Asia, una especie que incluye tanto el delfín del río Ganges como el delfín del río Indo, es de gran interés para los científicos. Es una criatura inusual que nada de lado, no puede ver y utiliza la ecolocalización para navegarríos oscuros en Nepal, India, Bangladesh y Pakistán. A diferencia de sus ancestros conocidos, vive solo en agua dulce. Pero las actividades humanas, incluido el uso de redes de pesca, la contaminación y la interrupción de su hábitat, han diezmado la especie a solo unos pocos milesindividuos restantes. El estado de peligro del grupo hace que los delfines sean difíciles de estudiar.
"Una de las formas más útiles que podemos estudiar Platanista es estudiando su historia evolutiva, observando fósiles relacionados con él para tratar de tener una mejor idea de dónde viene ", dijo Boersma." Exactamente cómo ese grupo una vez diverso y globalmente extendido se redujo a un sololas especies en el sudeste asiático siguen siendo un misterio, pero cada pequeña pieza que podemos incluir en la historia ayuda ".
Según la edad de las rocas cercanas, los científicos estiman que el Arktocara el fósil proviene de la época del oligoceno tardío, alrededor de la época en que las ballenas antiguas se diversificaron en dos grupos: ballenas barbadas mysticetes y ballenas dentadas odontocetes.
"Es el comienzo de los linajes que conducen hacia las ballenas que vemos hoy", dijo Boersma. "Saber más sobre este fósil significa que sabemos más sobre cómo sucedió esa divergencia".
fósiles de Platanista se han encontrado parientes extintos en depósitos marinos de todo el mundo, pero el Arktocara el fósil es el hallazgo más septentrional hasta la fecha. El nombre de la nueva especie resalta su hábitat septentrional: Arktocara se deriva del latín para "la cara del norte", mientras que yakataga es el nombre del pueblo indígena Tlingit para la región donde se encontró el fósil.
"Teniendo en cuenta que el único delfín vivo en este grupo está restringido a los sistemas de agua dulce en el sudeste asiático, encontrar un pariente que estuvo en Alaska hace 25 millones de años fue alucinante", dijo Boersma.
Pyenson señala que algunos biólogos conservacionistas argumentan que el delfín del río del sur de Asia debe tener prioridad para la protección para preservar su patrimonio evolutivo. "Algunas especies son literalmente el último de un linaje muy largo", dijo. "Si te importa la evolución,esa es una base para decir que deberíamos preocuparnos más por el destino de Platanista . "
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Materiales proporcionado por Smithsonian . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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