Un ataque de cometa puede haber desencadenado el Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno PETM, un calentamiento rápido de la Tierra causado por una acumulación de dióxido de carbono atmosférico hace 56 millones de años, que ofrece análogos al calentamiento global en la actualidad. Ordenando muestras de sedimentos deDurante el período de tiempo, los investigadores del Instituto Politécnico Rensselaer descubrieron evidencia del ataque en forma de microtectitas, pequeñas esferas vidriosas oscuras típicamente formadas por impactos extraterrestres. La investigación será publicada en la revista ciencia .
"Esto nos dice que hubo un impacto extraterrestre en el momento en que se depositó este sedimento, una roca espacial golpeó el planeta", dijo Morgan Schaller, profesor asistente de ciencias de la tierra y el medio ambiente en Rensselaer, y autor correspondiente del artículo"La coincidencia de un impacto con un cambio climático importante es notable". Schaller se une a la investigación de la profesora de Rensselaer Miriam Katz y la estudiante graduada Megan Fung, James Wright de la Universidad de Rutgers y Dennis Kent de la Universidad de Columbia.
Schaller estaba buscando restos fosilizados de Foraminifera, un pequeño organismo que produce una concha, cuando notó por primera vez una microtectita en el sedimento que estaba examinando. Aunque es común que los investigadores busquen restos fosilizados en sedimentos PETM, las microtectitas nose detectó previamente. Schaller y su equipo teorizan que esto se debe a que las microtectitas son típicamente de color oscuro y no se destacan en la bandeja de clasificación negra que los investigadores usan para buscar restos fosilizados de color claro. Una vez que Schaller notó la primera microtectita, los investigadores cambiarona una bandeja de clasificación blanca, y comenzó a encontrar más.
En la abundancia máxima, el equipo de investigación encontró hasta tres microtectitas por gramo de sedimento examinado. Las microtectitas son típicamente esféricas, o en forma de lágrima, y están formadas por un impacto lo suficientemente poderoso como para derretir y vaporizar el área objetivo, fundiendo fundidoeyección a la atmósfera. Algunas microtectitas de las muestras contenían "cuarzo conmocionado", evidencia definitiva de su origen de impacto, y exhibieron microcraters o se sinterizaron juntas, evidencia de la velocidad a la que viajaban cuando se solidificaron y tocaron el suelo.
El dióxido de carbono atmosférico aumentó rápidamente durante el PETM, y un pico acompañante en las temperaturas globales de aproximadamente 5 a 8 grados centígrados duró aproximadamente 150,000 años. Aunque esto se sabe, la fuente del dióxido de carbono no se había determinado, y pocose sabe acerca de la secuencia exacta de eventos, como la rapidez con que el dióxido de carbono ingresó a la atmósfera, qué tan rápido y a qué velocidad las temperaturas comenzaron a aumentar, y cuánto tiempo se tardó en alcanzar una temperatura global alta.
Se puede encontrar una pista en un cambio repentino en la proporción de isótopos de carbono átomos que contienen una cantidad de neutrones desiguales a los protones en su núcleo en ciertos fósiles del período de tiempo. En particular, Foraminíferos o "foras".producir un caparazón cuya química es representativa de los isótopos de carbono atmosférico y oceánico. El equipo de investigación inicialmente se propuso examinar la proporción de isótopos de carbono en los fósiles de Foraminifera a lo largo del tiempo, para identificar con mayor precisión los eventos durante el PETM.
"En los registros de sedimentos, cuando observa la relación de carbono-12 a carbono-13 en una especie en particular, ve que es estable y luego cambia bruscamente, se mueve hacia adelante y hacia atrás y lentamente vuelve a los valores anteriores al eventocientos de miles de años ", dijo Schaller." Esta evidencia define el evento y nos dice que la atmósfera cambió, en particular al agregar carbono de una fuente agotada en carbono 13. El impacto de un cometa por sí solo puede haber contribuido al carbono.atmósfera, pero es demasiado pequeño para explicar todo el evento y es más probable que actúe como un desencadenante de emisiones de carbono adicionales de otras fuentes ". Como fuente de fósiles, el equipo utilizó núcleos de sedimentos, cilindros de sedimentos extraídos verticalmente de depósitos de sedimentos con unbit hueco: se sabe que corresponde al período de tiempo del PETM. Los sedimentos cerca de la parte superior son más recientes, los que están más abajo son más antiguos y las capas de firma que indican eventos conocidos se utilizan para calibrar la escala de tiempo representada en la muestra.se extrae de tres sitios: Wilson Lake y Millville en Nueva Jersey, y Blake Nose, un sitio submarino al este de Florida, conocido por un rico registro sedimentario del período de tiempo.
Como dice Schaller, el descubrimiento de microtectitas fue "completamente por accidente". Normalmente, el equipo pasa muestras a través de tamices de varios tamaños, para aislar las muestras con mayor probabilidad de contener foramas. Las tektitas, que son más pequeñas que la mayoría de las foras,se han eliminado en gran medida en este proceso.
"Estábamos teniendo mala suerte buscando foras, y estaba frustrado. Fui al laboratorio y arrojé una muestra en la bandeja de clasificación sin tamizarla, y ahí estaba", dijo Schaller. "Fue un momento impresionante.Sabía que lo que estaba viendo no era normal "
Una vez que el equipo realizó el descubrimiento, obtuvieron una muestra de un cuarto sitio, Medford, donde la unidad está naturalmente expuesta en la superficie, para descartar la posibilidad de que las muestras hayan sido contaminadas por el proceso de perforación.las muestras también contenían microtectitas.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto Politécnico Rensselaer RPI . Original escrito por Mary L. Martialay. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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