Los primeros granjeros en el archipiélago de Fiji fueron hormigas: durante millones de años, una especie de hormiga en las islas ha cultivado epífitas, que les proporcionan sitios de anidación. Además, la interacción es vital para la supervivencia de ambos socios.
Muchas especies de hormigas viven en simbiosis con las plantas, y ambos socios en estas relaciones se benefician. Una de las interacciones más notables es que entre las especies de hormigas Philidris nagasau y al menos seis miembros del género de plantas Squamellaria en las islas deFiji, que es el tema de un nuevo estudio realizado por la profesora de botánica Susanne Renner de Ludwig-Maximilians-Universitaet LMU en Munich y su estudiante de doctorado Guillaume Chomicki que sale en la revista Plantas naturales . Al reconstruir la historia evolutiva de estas relaciones, los investigadores de LMU demuestran que las hormigas comenzaron a cultivar activamente a sus compañeros de plantas al menos hace tres millones de años, mucho antes de que los humanos en el Cercano Oriente tuvieran la misma idea.
El género Squamellaria está formado por especies epífitas que crecen en los árboles. Las pequeñas hormigas comienzan su carrera como jardineros recolectando semillas de las especies de Squamellaria a las que se han adaptado. Los insectos luego "plantan" las semillas en fisuras en elcorteza del árbol huésped, donde luego germinan. "Las plantas colonizan tres o cuatro especies de árboles, que también son atractivas para las hormigas, ya sea porque producen néctar fácilmente accesible o porque su corteza es particularmente blanda, para que las hormigas puedan"Amplíe fácilmente las grietas que se forman", dice Renner. La Squamellaria se adapta a este nicho, ya que el hipocotilo de las plántulas en germinación se alarga en un 'pie' único, permitiendo que las plántulas crezcan rápidamente de la grieta de la corteza hacia la luz.Las plántulas forman inmediatamente un pequeño tubérculo con un agujero preformado, el llamado domatium, en el que entran las hormigas para defecar y así fertilizar la plántula. A medida que las plántulas crecen, el domatium se hace más grande, formando unred de galerías conectadas al exterior, que las hormigas colonizan para formar grandes colonias, y continúan usando algunas cámaras para materia fecal, otras solo para sus larvas.Como epífitas, las especies de Squamellaria no pueden recurrir al suelo como fuente de nutrientes inorgánicos, y las hormigas promueven su crecimiento al suministrarles 'fertilizantes'.
A medida que las hormigas plantan más plántulas, todas las cuales eventualmente colonizan, están creando una especie de aldea en el árbol de soporte, con muchos nidos bien protegidos. Una sola colonia de hormigas ocupa muchas plantas de Squamellaria, solo una de las muchas casas'que contiene a la reina: "A menudo se encuentran docenas de colonias, conectadas por carreteras de hormigas, en un solo árbol. Todos estos individuos son la progenie de una sola reina, cuyo nido se encuentra en el centro del sistema", explica Chomicki.
A diferencia de otros casos de simbiosis entre plantas y hormigas, la interacción entre Squamellaria y Philidris nagasau se ha vuelto tan especializada que ninguno de los socios puede sobrevivir por sí solo. Los investigadores de la UGL pudieron fechar los comienzos de las simbiosis de plantas de hormigas porutilizando los grados de diferencia entre secuencias de ADN homólogas en plantas y hormigas como relojes moleculares independientes. - En función de las tasas calibradas de mutación, se puede calcular aproximadamente cuándo se originaron las especies involucradas en las interacciones y, por lo tanto, el punto más temprano en el quepodrían haberse formado simbiosis. Los resultados indican que la relación mutualista entre Philidris y Squamellaria comenzó hace unos 3 millones de años, probablemente como resultado de la evolución de adaptaciones recíprocamente beneficiosas. Las hormigas presumiblemente "descubrieron" cómo promover el crecimiento y la propagación de suanfitriones solo después de que Squamellaria había adoptado el estilo de vida epifítico.
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Materiales proporcionado por Ludwig-Maximilians-Universitaet Muenchen LMU . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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