De las más de 300,000 especies de plantas que existen, solo tres especies, arroz, trigo y maíz, representan la mayor parte de la materia vegetal que los humanos consumen, en parte porque en la historia de la agricultura, surgieron mutaciones que hicieron que estoslos cultivos son los más fáciles de cosechar. Pero con la tecnología CRISPR, no tenemos que esperar a que la naturaleza nos ayude a domesticar las plantas, argumentan investigadores de la Universidad de Copenhague. En una revisión publicada el 2 de marzo Tendencias en ciencias de las plantas , describen cómo la edición genética podría hacer, por ejemplo, legumbres silvestres, quinua o amaranto, que ya son sostenibles y nutritivas, más cultivables.
"En teoría, ahora puede tomar esos rasgos que han sido seleccionados durante más de miles de años de domesticación de cultivos, como la reducción del amargor y los que facilitan la cosecha fácil e inducir esas mutaciones en plantas que nunca se han cultivado,"dice el autor principal Michael Palmgren, un botánico que dirige un grupo de expertos interdisciplinario llamado" Plantas para un mundo cambiante "en la Universidad de Copenhague.
El enfoque ya ha tenido éxito en acelerar la domesticación de cultivos infravalorados utilizando métodos de edición de genes menos precisos. Por ejemplo, los investigadores utilizaron mutagénesis química para inducir mutaciones aleatorias en el pasto de arroz llorón, un pariente salvaje australiano del arroz doméstico, para hacerlo máses probable que conserve sus semillas después de la maduración. Y en el berro de campo salvaje, un tipo de hierba maleza, los científicos silenciaron los genes con interferencia de ARN involucrados en la síntesis de ácidos grasos, lo que resultó en una mejor calidad del aceite de semilla.
"Todas las plantas que comemos hoy son mutantes, pero los cultivos que tenemos ahora fueron seleccionados por más de miles de años, y sus mutaciones surgieron por casualidad", dice Palmgren, profesora del Departamento de Plantas y Medio Ambiente de la Universidad de CopenhagueCiencias: "Con la edición de genes, podemos crear 'organismos inspirados biológicamente' en el sentido de que no queremos mejorar la naturaleza, queremos beneficiarnos de lo que la naturaleza ya ha creado".
Esta estrategia también tiene potencial para abordar los problemas relacionados con el uso de pesticidas y el impacto de la agricultura a gran escala en el medio ambiente. Por ejemplo, la escorrentía del exceso de nitrógeno en los fertilizantes es un contaminante común; sin embargo, las legumbres silvestres, a través de la simbiosis con bacterias,puede convertir el nitrógeno disponible en la atmósfera en su propio fertilizante. "¿Por qué no tratar de domesticar más de estas plantas?", dice Palmgren.
Acelerar la domesticación podría enfrentar problemas éticos, económicos y legales similares que surgen cada vez que se involucra la edición genética de cultivos. Sin embargo, la opinión pública puede diferir un poco porque este enfoque no implica tomar un gen de otro organismo, sino eliminar los genes existentesPara los agricultores y criadores, agregar especies de plantas subutilizadas puede no ser inmediatamente atractivo porque hay menos demanda, por lo que será necesario trabajar para aumentar el apetito de los consumidores. Sin embargo, el bien público de hacer tal cambio podríaal final sea un punto de venta.
El grupo de Palmgren, que tiene como objetivo evaluar nuevas direcciones para la agricultura, publicó un artículo relacionado hace dos años sobre el uso de la edición de genes para hacer que las plantas domesticadas sean más "salvajes" y, por lo tanto, más resistentes para los agricultores orgánicos. Esperan que a medida que la agricultura evolucione para satisfacer la creciente demanda, pueden ayudar a preparar al público y a los formuladores de políticas para la implementación de la edición del genoma en nuestro suministro de alimentos.
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