En invierno, la mayoría de los municipios dependen de productos químicos para derretir el hielo y mantener las carreteras y los estacionamientos limpios y seguros para los viajeros. El producto químico más utilizado, debido a su bajo costo y su eficacia a bajas temperaturas, es el cloruro de sodio, comúnmente conocidocomo sal de carretera
Los investigadores de Virginia Tech y la Universidad de Towson en Maryland están preocupados de que los tipos de productos químicos utilizados para tratar carreteras en invierno, en particular las sales de carreteras, no estén siendo absorbidos de manera efectiva por el suelo y las plantas según lo previsto por las medidas de mitigación y pueden estar llegando a vías fluviales.
Las prácticas de gestión de aguas pluviales están diseñadas para interceptar la escorrentía del agua de carreteras y estacionamientos antes de que los contaminantes lleguen a las aguas superficiales. La retención de la escorrentía en los estanques de retención puede reducir las inundaciones, aumentar la cantidad de agua que se absorbe en el suelo y permitir que los contaminantes se unan a los sedimentosen los estanques o ser absorbido por algas y plantas en lugar de viajar a arroyos y humedales donde pueden dañar la vida silvestre y la salud humana.
El equipo de investigación completó recientemente un estudio, publicado en Ciencia y tecnología ambiental , para determinar qué tan bien las prácticas actuales de gestión de aguas pluviales mitigan los efectos de las sales de carreteras y cómo esas sales podrían estar afectando tanto las aguas superficiales en arroyos y estanques, como el agua subterránea en la que muchos ciudadanos que usan sistemas de pozos dependen diariamente.
"Sabemos que las aguas superficiales en muchas áreas se están volviendo más salinas y que los niveles de sal han aumentado constantemente durante al menos los últimos 30 años en embalses que proporcionan agua para Baltimore", dijo Joel Snodgrass, profesor y jefe del Departamento deConservación de peces y vida silvestre en la Facultad de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Virginia Tech. "Sin embargo, sabemos poco acerca de la efectividad de las prácticas de gestión de aguas pluviales para reducir los aportes de sal a las aguas superficiales".
Los investigadores analizaron muestras de agua de estanques de aguas pluviales en el condado de Baltimore y aguas superficiales en la cuenca del río Red Run del condado para comparar las concentraciones de iones de sodio y cloruro en el agua subterránea entre los estanques y arroyos de aguas pluviales.
El agua en los estanques se empapa gradualmente en el suelo y se mueve cuesta abajo hacia los arroyos. Si los estanques de aguas pluviales funcionaban eficazmente, explicó Snodgrass, él y su equipo podrían analizar el agua subterránea entre los estanques y los arroyos y esperar encontrar muy poco cloruro de sodio porquehabría sido retenido en los estanques.
De hecho, lo contrario parecía ser cierto. Los investigadores descubrieron que la escorrentía contaminada con sales de la carretera a los estanques de aguas pluviales en realidad resultó en columnas de aguas subterráneas altamente contaminadas que se movían de los estanques a los arroyos.
Además, los altos niveles de contaminación no solo estuvieron presentes durante los meses de invierno, sino también en los meses de verano, lo que significa que algunas de las sales del camino se retienen dentro del agua subterránea cerca de la superficie y se liberan a las corrientes poco a poco.
"Las prácticas actuales de gestión de aguas pluviales pueden ayudar a frenar el movimiento de las sales del camino hacia los arroyos, pero no impiden que llegue por completo", explicó Snodgrass. "Además de eso, las sales del camino están entrando en estos cuerpos de agua enuna moda que hace que los niveles de sal en las corrientes se mantengan elevados durante todo el año "
Los niveles elevados de sal en las aguas subterráneas y superficiales pueden tener impactos negativos en la vida silvestre y los humanos. Si los niveles de sal continúan aumentando en las áreas de agua dulce, muchos peces y anfibios dejarán de reproducirse y eventualmente morirán porque sus cuerpos no pueden adaptarse al cambio.
"Básicamente estás poniendo a estos animales en un desierto, porque no pueden regular la sal en sus cuerpos y obtener suficiente agua para equilibrarla", dijo Snodgrass.
En el lado humano, la sal agregada en el sistema de agua puede cambiar el sabor y el color del agua del pozo y, finalmente, hacer que los pozos dejen de proporcionar agua potable.
"Las personas pueden terminar bebiendo agua que contiene niveles de sodio que exceden los recomendados para personas con dietas bajas en sodio. Los suministros municipales de agua también pueden contaminarse y requerir tratamiento para reducir los niveles de sodio y cloruro antes de la distribución", dijo Snodgrass.
También hay implicaciones económicas a considerar.
"Algunos condados ya están reembolsando a las personas los costos asociados con el reemplazo de pozos de agua contaminada", agregó.
Entonces, ¿qué se puede hacer?
Según Snodgrass, la respuesta es complicada. Habrá que realizar más investigaciones para analizar los costos y beneficios asociados con el uso de sales de carreteras. Snodgrass y su equipo planean continuar investigando cómo las sales de carreteras y otras sustancias químicas afectan la vida silvestre y el medio ambiente,mientras que otros investigadores están explorando la efectividad de las alternativas a las sales de carretera y sus posibles efectos sobre el medio ambiente y la salud humana.
"Es un balance que estamos analizando entre economía y medio ambiente y salud humana", dijo Snodgrass. "Este es un problema complejo que tendrá que enfrentar un equipo interdisciplinario, incluidos sociólogos, economistas y químicos, comoasí como biólogos y ecologistas "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Virginia Tech . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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