Durante cientos de años, una especie de ardilla voladora se escondió justo debajo en realidad, por encima de nuestras narices.
Un nuevo estudio publicado el 30 de mayo en el Diario de Mammalogía describe una tercera especie de ardilla voladora recién descubierta en América del Norte, ahora conocida como ardilla voladora de Humboldt, o Glaucomys oregonensis . Habita en la región de la costa del Pacífico de América del Norte, desde el sur de Columbia Británica hasta las montañas del sur de California. Hasta ahora, se pensaba que estas poblaciones costeras eran la ardilla voladora ya conocida del norte.
"Durante 200 años pensamos que solo habíamos tenido una especie de ardilla voladora en el noroeste, hasta que observamos el genoma nuclear, además del ADN mitocondrial, por primera vez", dijo el coautor del estudio Jim Kenagy,profesor emérito de biología en la Universidad de Washington y curador emérito de mamíferos en el Museo Burke de Historia Natural y Cultura.
Los biólogos solían clasificar las ardillas voladoras de California y el noroeste del Pacífico costero como ardillas voladoras del norte. No fue hasta el autor principal Brian Arbogast, profesor asociado de biología en la Universidad de Carolina del Norte Wilmington, y anteriormente investigador postdoctoral en la Universidad de Washington.y el Museo de Burke, examinó detenidamente la genética de los especímenes de ardilla voladora de las colecciones de Burke y se hizo evidente que podrían ser una especie diferente. Las ardillas voladoras recolectadas desde principios de 1900 en la región de la costa del Pacífico a menudo parecían más pequeñas y oscuras que sus contrapartesdesde el este de las cascadas.
En última instancia, las pruebas de ADN revelaron una tercera especie exclusiva del Noroeste del Pacífico.
Los resultados de los análisis de ADN fueron sorprendentes: indicaron que no se estaba produciendo un flujo de genes entre la forma costera del Pacífico y la forma continental, continental y extendida de la ardilla voladora del norte, incluso cuando dos ocurrieron juntos.
Debido a que el nuevo estudio muestra que las ardillas voladoras de Humboldt y el norte ocurren juntas en los mismos lugares dentro de algunas partes del oeste de Washington y el sur de Columbia Británica, es posible que futuros estudios revelen la hibridación entre estas dos especies, aunque este estudio síno encontrar las dos especies entrecruzadas en las áreas que examinó el equipo de investigación.
Kenagy, Arbogast y otros investigadores pasaron años estudiando pequeños mamíferos en el noroeste y cómo se distribuyeron en las cadenas montañosas occidentales y orientales, tan recientemente como el período posterior a la última Edad de Hielo. En algunos casos, los mamíferos orientales y occidentales evolucionaronen diferentes especies en los últimos millones de años más o menos.
"Fue un descubrimiento sorprendente", dijo Kenagy. "Estábamos interesados en la estructura genética de pequeños mamíferos en todo el noroeste del Pacífico, y en el hecho de que en otros casos sabíamos que dos especies diferentes habían evolucionado en el este y oeste de Washington"
El nuevo estudio genético demuestra claramente que las poblaciones de ardillas voladoras de la costa del Pacífico desde el sur de Columbia Británica, hacia el sur hasta el oeste de Washington y Oregón, y en California, ahora incluyen miembros de la especie recién nombrada, la ardilla voladora de Humboldt.
La ardilla voladora de Humboldt se conoce como una especie "críptica", una especie que anteriormente se creía que era otra, conocida porque las dos se parecen.
Este nuevo descubrimiento de la ardilla voladora de Humboldt es la 45ª especie conocida de ardilla voladora en el mundo. Lo que ahora son tres especies de ardillas voladoras en América del Norte y Central son todas ardillas deslizantes pequeñas, de actividad nocturna que viven en hábitats forestales.Estas criaturas en realidad no vuelan como murciélagos o pájaros. En cambio, se deslizan de árbol en árbol extendiendo membranas peludas de piel que se extienden desde la muñeca del antebrazo hasta el tobillo en la pata trasera. Su cola en forma de pluma proporciona máslevanta y también ayuda en la dirección. La capacidad de deslizamiento de las ardillas voladoras es notable; son capaces de deslizarse hasta 100 metros y pueden hacer giros bruscos y en el aire usando su cola como timón y moviendo sus extremidades para manipular la forma y la tensión.de sus membranas deslizantes.
Los especímenes de ardilla en las colecciones del Museo Burke - y otros museos de historia natural en todo el mundo - están a la espera de futuros investigadores para aprender más sobre estas notables "nuevas" criaturas.
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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