La creciente evidencia científica muestra que el ejercicio es bueno no solo para nuestros cuerpos, sino también para nuestros cerebros. Sin embargo, no se comprende exactamente por qué la actividad física beneficia al cerebro.
en un nuevo artículo publicado en la revista Tendencias en neurociencias , los investigadores de la Universidad de Arizona sugieren que el vínculo entre el ejercicio y el cerebro es un producto de nuestra historia evolutiva y nuestro pasado como cazadores-recolectores.
El antropólogo de la UA David Raichlen y el psicólogo de la UA Gene Alexander, que juntos dirigen un programa de investigación sobre ejercicio y cerebro, proponen un "modelo de capacidad adaptativa" para comprender, desde una perspectiva evolutiva de la neurociencia, cómo la actividad física impacta la estructura y función del cerebro.
Su argumento: a medida que los humanos pasaron de una existencia simiesca relativamente sedentaria a un estilo de vida cazador-recolector más exigente físicamente, comenzando hace aproximadamente 2 millones de años, comenzamos a realizar complejas tareas de búsqueda de alimento que eran exigentes tanto física como mentalmente, y eso puedeexplica cómo la actividad física y el cerebro llegaron a estar tan conectados.
"Creemos que nuestra fisiología evolucionó para responder a esos aumentos en los niveles de actividad física, y esas adaptaciones fisiológicas van desde los huesos y los músculos, aparentemente hasta el cerebro", dijo Raichlen, profesor asociado de la Escuela de UA deAntropología en la Facultad de Ciencias Sociales y del Comportamiento.
"Es muy extraño pensar que mover su cuerpo debería afectar su cerebro de esta manera, que el ejercicio debería tener un impacto beneficioso en la estructura y función del cerebro, pero si comienza a pensarlo desde una perspectiva evolutiva, puede comenzarpara entender por qué ese sistema respondería de manera adaptativa a los desafíos y tensiones del ejercicio ", dijo.
Tener esta comprensión subyacente de la conexión ejercicio-cerebro podría ayudar a los investigadores a encontrar formas de mejorar aún más los beneficios del ejercicio y desarrollar intervenciones efectivas para el deterioro cognitivo relacionado con la edad o incluso enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.
Notablemente, las partes del cerebro más gravadas durante una actividad compleja como la búsqueda de alimento - áreas que juegan un papel clave en la memoria y las funciones ejecutivas como la resolución de problemas y la planificación - son las mismas áreas que parecen beneficiarse del ejercicio enestudios.
"El forrajeo es un comportamiento cognitivo increíblemente complejo", dijo Raichlen. "Te estás moviendo en un paisaje, estás usando la memoria no solo para saber a dónde ir sino también para regresar, estás prestando atención asu entorno. Está haciendo múltiples tareas todo el tiempo porque está tomando decisiones mientras presta atención al medio ambiente, mientras también monitorea sus sistemas motores en terrenos complejos. Poner todo eso en conjunto crea un esfuerzo multitarea muy complejo ".
El modelo de capacidad adaptativa podría ayudar a explicar los resultados de la investigación, como los publicados por Raichlen y Alexander el año pasado que muestran que los cerebros de los corredores parecen estar más conectados que los cerebros de los no corredores.
El modelo también podría ayudar a informar las intervenciones para el deterioro cognitivo que a menudo acompaña al envejecimiento, en un período de la vida en el que los niveles de actividad física también tienden a disminuir.
"Lo que estamos proponiendo es que, si no está lo suficientemente involucrado en este tipo de actividad aeróbica cognitivamente desafiante, entonces esto puede ser responsable de lo que a menudo vemos como envejecimiento cerebral saludable, donde las personas comienzan a mostrar algunas capacidades cognitivas disminuidas", dijo Alexander, profesor de psicología, psiquiatría, neurociencia y ciencias fisiológicas de la UA." Por lo tanto, el proceso natural de envejecimiento realmente podría ser parte de una capacidad reducida en respuesta a no estar lo suficientemente involucrado ".
La capacidad reducida se refiere a lo que puede suceder en los sistemas de órganos en todo el cuerpo cuando se les priva de ejercicio.
"Nuestros sistemas de órganos se adaptan al estrés que sufren", dijo Raichlen, un ávido corredor y experto en carrera. "Por ejemplo, si hace ejercicio, su sistema cardiovascular tiene que adaptarse para expandir su capacidad, ya sea aumentando sucorazón o aumentar su vasculatura, y eso requiere energía. Entonces, si no lo está desafiando de esa manera, si no está haciendo ejercicio aeróbico, para ahorrar energía, su cuerpo simplemente reduce esa capacidad ".
En el caso del cerebro, si no está lo suficientemente estresado, puede comenzar a atrofiarse. Esto puede ser especialmente preocupante, considerando cuánto más sedentarios se han vuelto los estilos de vida de los humanos.
"Nuestra historia evolutiva sugiere que somos, fundamentalmente, atletas de resistencia cognitivamente comprometidos, y que si no nos mantenemos activos tendremos esta pérdida de capacidad en respuesta a eso", dijo Alexander, quien estudia el envejecimiento cerebraly la enfermedad de Alzheimer como miembro del Instituto Cerebral Evelyn F. McKnight de la UA. "Así que realmente puede haber un desajuste entre nuestros estilos de vida relativamente sedentarios de hoy y cómo evolucionamos".
Alexander y Raichlen dicen que la investigación futura debería analizar cómo los diferentes niveles de intensidad del ejercicio, así como los diferentes tipos de ejercicio, o ejercicio emparejado específicamente con tareas cognitivas, afectan el cerebro.
Por ejemplo, hacer ejercicio en un entorno novedoso que plantea un nuevo desafío mental, puede resultar especialmente beneficioso, dijo Raichlen.
"La mayor parte de la investigación en esta área coloca a las personas en un entorno cognitivamente empobrecido. Ponen a las personas en un laboratorio y las hacen correr en una cinta de correr o en una bicicleta estática, y realmente no tienes que hacer tanto, así que es posibleque nos estamos perdiendo algo al no aumentar la novedad ", dijo.
Alexander y Raichlen dicen que esperan que el modelo de capacidad adaptativa ayude a avanzar en la investigación sobre el ejercicio y el cerebro.
"Esta perspectiva de neurociencia evolutiva es algo que generalmente ha faltado en el campo", dijo Alexander. "Y creemos que esto podría ser útil para avanzar en la investigación y ayudar a desarrollar algunas nuevas hipótesis específicas y formas de identificar intervenciones más eficaces universalmente que podrían serútil para todos "
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