Una encuesta de varios años sobre la salud nutricional, fisiológica y reproductiva de las orcas residentes del sur en peligro de extinción sugiere que hasta dos tercios de los embarazos fracasaron en esta población de 2007 a 2014. El estudio vincula el bajo éxito reproductivo de esta población de orcas al estrésprovocado por la abundancia baja o variable de su presa más rica en nutrientes, el salmón Chinook.
El estudio, publicado el 29 de junio en la revista PLOS UNO , fue realizado por investigadores del Centro de Biología de la Conservación de la Universidad de Washington, junto con socios del Centro de Ciencias de la Pesca del Noroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Centro de Investigación de Ballenas. Los hallazgos del equipo ayudan a resolver el debate sobre qué factores estresantes ambientales- el suministro de alimentos, los contaminantes o el tráfico de botes - son los más responsables del declive continuo de esta población en dificultades.
"Según nuestro análisis de la salud y el embarazo de las ballenas durante este período de siete años, creemos que una baja abundancia de salmón es el factor principal para el bajo éxito reproductivo entre las orcas residentes del sur", dijo el autor principal Sam Wasser, un UWprofesor de biología y director del Centro de Biología de la Conservación. "Durante años de baja abundancia de salmón, vemos signos hormonales de que se está produciendo estrés nutricional y fallan más embarazos, y esta tendencia se ha vuelto cada vez más común en los últimos años".
Las orcas residentes del sur generalmente se alimentan de mayo a octubre en el mar de Salish y pasan los inviernos en el océano Pacífico abierto a lo largo de la costa oeste. A diferencia de las poblaciones de orcas transitorias que se alimentan de mamíferos marinos, más del 95 por ciento de la dieta de los residentes del surLas orcas consisten en salmón, y el salmón Chinook solo representa aproximadamente las tres cuartas partes de su dieta total.
Los científicos ya sabían que los residentes del sur, solo 78 personas en diciembre de 2016, tenían una tasa de fecundidad más baja en comparación con las orcas en el norte de Columbia Británica y el sur de Alaska. Pero los datos recopilados por el equipo de Wasser indican que las salidas de salmón menguantes y variables hacen másdaño directo al éxito reproductivo de la población residente del sur que el aumento del tráfico de botes en el mar de Salish. Los impactos del estrés nutricional en la falla del embarazo se ven agravados por la liberación de toxinas, que se acumulan en sus tejidos grasos.
Para recopilar datos sobre la salud y reproducción de las orcas, Wasser y su equipo midieron los productos de descomposición de las hormonas fisiológicas y sexuales clave en muestras fecales de orca o excremento. También utilizaron ADN de orca extraído del excremento para determinar el sexo, la vaina familiar y la identidaddel individuo responsable de los restos.
Obtener un excremento de orca fresco no es una tarea ordinaria. A través del programa Conservation Canines del Centro, el equipo entrenó a perros para olfatear excrementos de orca flotantes desde la proa de los botes de investigación que rastreaban las vainas residentes del sur. Los perros podían detectar excrementos de hasta una milla náuticaUtilizando este enfoque, recolectaron 348 muestras de excremento de 79 orcas entre 2007 y 2014. En estas búsquedas fecales, los investigadores también reunieron datos extensos sobre el tráfico de embarcaciones en el área, que aumentó significativamente durante el período de estudio.
Los niveles hormonales que calcularon a partir de scat incluyen progesterona, testosterona, glucocorticoides y hormonas tiroideas. Los glucocorticoides y las hormonas tiroideas juegan un papel clave en las respuestas fisiológicas al estrés, y determinar los niveles de ambas hormonas permitió a los investigadores diferenciar entre el estrés debido a una mala nutrición y el estrésdebido a respuestas externas, como el tráfico de botes. Los investigadores utilizaron niveles de progesterona y testosterona en excrementos de hembras para determinar el estado reproductivo. Incluso pudieron determinar si una mujer embarazada estaba en las etapas tempranas o posteriores del período de gestación de 18 meses para las orcasLuego correlacionaron estos datos y la fecha de recolección con avistamientos de terneros para determinar si cada embarazo fue exitoso.
En total, estos datos hormonales detectaron 35 embarazos únicos entre las mujeres residentes del sur de 2007 a 2014. En 11 casos, la hembra individual dio a luz y fue vista con un ternero a partir de entonces. Pero en 24 casos, 69 por ciento del total de embarazos,- no se observó posteriormente ningún ternero vivo, lo que indica que estos embarazos fallaron.
En la mayoría de los casos, los embarazos probablemente terminaron en aborto espontáneo durante la primera mitad de la gestación. Pero en un tercio de los embarazos fallidos, los niveles hormonales indicaron que la pantorrilla se perdió en la segunda mitad del embarazo o momentos después del nacimiento.etapas en las que la madre ya ha invertido recursos significativos y tiene un mayor riesgo de infección o complicaciones cuando falla un embarazo. Estas mujeres también mostraron signos de estrés nutricional, con proporciones de hormona tiroidea en relación con la hormona glucocorticoide casi siete veces menor que las mujeres que tuvieron éxitodio a luz.
"Estos hallazgos indican que el fracaso del embarazo, probablemente provocado por una mala nutrición, es la principal fuerza limitante sobre el crecimiento de la población en las orcas residentes del sur", dijo Wasser.
El equipo comparó sus datos hormonales con los registros de salmones Chinook en los ríos Columbia y Fraser, las dos fuentes más importantes de Chinook en el rango natural de los residentes del sur. Vieron que grandes corridas en esas cuencas coincidían con períodos de menor nutriciónEstrés en las orcas. Pero en años con malas corridas en cualquiera de los sitios, los signos de estrés nutricional fueron mayores. Impulsar las corridas del salmón del río Columbia y del río Fraser podría ayudar a las orcas a recuperarse, dijo Wasser.
"Tal como está ahora, los números de orcas siguen disminuyendo sin signos de recuperación", dijo Wasser. "Estamos perdiendo un recurso valioso aquí".
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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