Las liebres con raquetas de nieve en Pensilvania, en el extremo sur del rango de distribución de la especie, muestran adaptaciones en el color y las características del pelaje, el comportamiento y el metabolismo, para permitirles sobrevivir en condiciones menos invernales que sus parientes del norte, según un equipo.de investigadores de la Facultad de Ciencias Agrícolas de Penn State.
Estas estrategias de supervivencia orgánicas evolucionadas, dicen, sugieren que las liebres con raquetas de nieve poseen al menos una capacidad limitada para adaptarse a un clima cálido.
Comprender las adaptaciones de los mamíferos que no hibernan para hacer frente al frío extremo y la nieve, y luego, la falta de esas condiciones, es importante porque se prevé que los cambios inducidos por el clima en las temperaturas invernales y la capa de nieve se volverán más pronunciados en el futuro., destacado miembro del equipo Duane Diefenbach, profesor adjunto de ecología de la vida silvestre.
Los animales que viven en las regiones ártica y boreal, especialmente aquellos adaptados para sobrevivir a los duros inviernos, son particularmente vulnerables porque estas regiones están experimentando los mayores cambios en las condiciones invernales, dijo Diefenbach, líder de la Unidad de Investigación Cooperativa de Pesca y Vida Silvestre de Pensilvania enPenn State.
"Comprender cómo una especie se ha adaptado a las diferentes temperaturas invernales experimentadas en su área de distribución puede ofrecer una idea de cómo una especie podría responder a cambios futuros en las condiciones invernales", dijo.
El equipo de Diefenbach documentó ejemplos sorprendentes de esa variabilidad en los hallazgos publicados en línea en Revista canadiense de zoología . Compararon las características del abrigo de invierno y la producción de calor de las liebres con raquetas de nieve en las montañas Pocono de Pensilvania, condado de Monroe, con las liebres en el Yukon de Canadá, en la región suroeste de Kluane, para investigar cómo las liebres podrían responder a las condiciones ambientales cambiantes.
El estudio también investigó cómo las liebres en Pennsylvania alteraron las tasas de movimiento y la selección del lugar de descanso para hacer frente a las variables temperaturas invernales.
Para realizar el análisis, los datos de un estudio de las liebres con raquetas de nieve de Yukon recopilados en 2007 por el miembro del equipo de investigación Michael Sheriff, profesor asistente de mammalogía y ecología, se compararon con la información recopilada de 70 liebres de Pensilvania atrapadas en 2014-15 por la investigadora principal LauraGigliotti. Algunos estaban equipados con collares de radio que monitoreaban la ubicación, el movimiento y la temperatura de los animales.
Estudiante de maestría en ciencias de la vida silvestre y la pesca cuando se realizó la investigación, Gigliotti ahora es estudiante de doctorado en la Universidad de Clemson.
Los investigadores descubrieron que las liebres en Pensilvania tenían abrigos de invierno más cortos, menos densos y menos blancos que sus contrapartes del norte, lo que sugiere un aislamiento del pelaje más bajo. Las liebres en la población del sur tenían temperaturas de pelaje más bajas, lo que indica que producían menos calor que las dela población del norte.
Además, las liebres en Pensilvania no seleccionaron lugares de descanso que ofrecieran ventajas térmicas, sino que seleccionaron lugares que ofrecieran obstrucción de los depredadores. Las tasas de movimiento de las liebres se relacionaron con la temperatura del aire, y los movimientos más pequeños ocurrieron en el rango inferior y superior del observado.temperatura ambiente: los animales no se movían mucho en invierno cuando hacía mucho frío o mucho calor.
Las liebres con raquetas de nieve son ideales para investigar el potencial de las especies para alterar las adaptaciones invernales en respuesta al cambio climático, explicó Gigliotti, porque a diferencia de otros pequeños mamíferos que hibernan, se agrupan o usan nidos como medio para hacer frente a las bajas temperaturas, las liebres permanecen activasen la superficie durante todo el invierno. Y están activos durante la noche, cuando las temperaturas suelen ser las más bajas.
"Las liebres con raquetas de nieve también tienen adaptaciones morfológicas y fisiológicas bien documentadas para hacer frente al invierno, como un aumento en la densidad del pelaje, además del cambio de color del pelaje, y una baja tasa metabólica", dijo. "Las liebres tambiéntienen un rango geográfico amplio, lo que permite comparar las adaptaciones invernales de poblaciones que experimentan condiciones muy diferentes ".
Las liebres de Pensilvania eran, en promedio, significativamente más grandes que las liebres en el Yukón, señaló Gigliotti, y para su sorpresa, los investigadores encontraron especímenes que no mudaron completamente, o cambiaron de color de marrón a blanco, en el invierno. Ese desarrollo,por supuesto, ayuda a las liebres a camuflarse y a eludir a los depredadores en inviernos con escasas nevadas.
"Atrapamos tres liebres en enero que eran casi completamente marrones, y es la primera vez que se registra en el este de América del Norte", dijo. "Hay poblaciones de liebres en Cascades en Washington que no mudan completamente,pero eso no se había documentado en otro lugar ".
Los investigadores, en este momento, solo pueden especular sobre en qué escala de tiempo se han producido las adaptaciones de las liebres con raquetas de nieve de Pensilvania a inviernos más cálidos, y aún no saben si las modificaciones genéticas están desencadenando los cambios. Pero, en conjunto, las adaptaciones puedenpermitir que las liebres sobrevivan al calentamiento a largo plazo, espera Gigliotti.
"Nuestros resultados indican que las liebres con raquetas de nieve pueden adaptarse a las condiciones climáticas futuras a través de cambios en las características del pelaje, el metabolismo y el comportamiento", dijo Gigliotti. "Desafortunadamente, no sabemos si pueden adaptarse tan rápido como el cambio climáticoocurriendo. "
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Materiales proporcionado por Penn State . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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