Muchos animales han evolucionado los colores del pelaje o las plumas para mezclarse con el medio ambiente y esconderse de los depredadores. ¿Pero cómo se camuflan los animales cuando su entorno cambia con cada nueva temporada? Los investigadores de la Universidad de Montana descubrieron recientemente que la hibridación desempeñaba un papel importanteen la capacidad de las liebres con raquetas de nieve para adaptarse a su entorno.
Un equipo científico internacional dirigido por el Profesor Asociado de la UM Jeffrey Good y el estudiante graduado Matthew Jones se propuso descubrir cómo las liebres con raquetas de nieve han evolucionado para convertirse en una bata blanca en áreas con cubierta de nieve invernal prolongada, mientras que las poblaciones de ambientes costeros suaves del noroeste del Pacíficoconservar el pelaje marrón durante todo el año.
"Al igual que otros rasgos estacionales, la muda del otoño en las liebres con raquetas de nieve se desencadena por cambios en la duración del día", dijo Good. "Pero el color de su abrigo de invierno está determinado por la variación genética que ha sido moldeada por la evolución para que coincida con la presencia local".o ausencia de nieve "
en un nuevo artículo publicado en la revista ciencia , el equipo de Good descubrió que el desarrollo de abrigos de invierno marrones o blancos en liebres con raquetas de nieve está controlado por la variación genética en un solo gen de pigmentación que se activa durante la muda de otoño.
"Este resultado es emocionante porque muestra que los cambios adaptativos críticos en el camuflaje estacional pueden evolucionar a través de cambios en la regulación de un solo gen", dijo Jones.
El descubrimiento genético vino con un giro sorprendente.
"Cuando observamos el mismo gen en otras especies estrechamente relacionadas", dijo Jones, "descubrimos que la versión marrón del gen en liebres con raquetas de nieve se adquirió recientemente del mestizaje con liebres de cola negra, otra especie norteamericana que permanecemarrón en el invierno "
La hibridación entre especies ha jugado un papel clave en el desarrollo de muchas plantas y animales domésticos, y la investigación reciente sugiere que también es sorprendentemente común en la naturaleza. En las liebres con raquetas de nieve, la hibridación con liebres de cola negra proporcionó una variación crítica del color del pelaje necesaria paraadaptarse a las zonas costeras donde la nieve del invierno es efímera o ausente. Pero, ¿qué significa esto para las liebres con raquetas de nieve en el futuro?
"Los abrigos de invierno marrones actualmente son raros en toda la gama de liebres con raquetas de nieve", dijo Good. "Si la capa de nieve continúa disminuyendo debido al cambio climático, los abrigos de invierno marrones pueden volverse más comunes en el futuro y desempeñar un papel crítico en la resistenciade esta especie. Estos descubrimientos nos están ayudando a comprender cómo los organismos se adaptan a entornos que cambian rápidamente ".
El profesor de la UM Scott Mills es coautor del artículo. Para esta investigación, la UM se asoció con la Universidade do Porto y CIBIO-InBIO en Portugal, la Universidad Estatal de Carolina del Norte, la Universidad Estatal de Arizona, la Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne en Suiza yUniversidad de Cambridge en el Reino Unido.
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Materiales proporcionado por La Universidad de Montana . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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