Durante los últimos 40 años, el número total de pingüinos Adelia, uno de los más comunes en la Península Antártica, ha disminuido constantemente, o eso creen los biólogos. Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole WHOI, sin embargo, está proporcionando nuevas ideas sobre esta especie de pingüino. En un artículo publicado el 2 de marzo en la revista Informes científicos , los científicos anunciaron el descubrimiento de una "supercolonia" previamente desconocida de más de 1,500,000 pingüinos Adelia en las Islas Danger, una cadena de islas remotas y rocosas en el extremo norte de la Península Antártica.
"Hasta hace poco, no se sabía que las Islas del Peligro fueran un hábitat importante para los pingüinos", dice la co-PI Heather Lynch, profesora asociada de Ecología y Evolución en la Universidad Stony Brook. Estas supercolonias han pasado desapercibidas durante décadas, señala,en parte debido a la lejanía de las islas, y en parte a las traicioneras aguas que las rodean. Incluso en el verano austral, el océano cercano está lleno de espeso hielo marino, lo que hace que sea extremadamente difícil acceder.
Sin embargo, en 2014, Lynch y su colega Mathew Schwaller de la NASA descubrieron manchas reveladoras de guano en imágenes satelitales existentes de las islas de la NASA, aludiendo a una cantidad misteriosamente grande de pingüinos. Lynch se asoció con Stephanie Jenouvrier, una ecóloga de aves marinasen WHOI, Mike Polito en LSU y Tom Hart en la Universidad de Oxford para organizar una expedición a las islas con el objetivo de contar los pájaros de primera mano.
Cuando el grupo llegó en diciembre de 2015, encontraron cientos de miles de aves anidando en el suelo rocoso, e inmediatamente comenzaron a calcular sus números a mano. El equipo también usó un avión no tripulado comercial modificado para tomar imágenes de toda la isladesde arriba.
"El dron te permite volar en una cuadrícula sobre la isla, tomando fotos una vez por segundo. Luego puedes unirlas en un enorme collage que muestra toda la masa terrestre en 2D y 3D", dice el profesor Hanumant Singh, co-PIde Ingeniería Mecánica e Industrial en la Northeastern University, que desarrolló el sistema de imágenes y navegación del dron. Una vez que esas imágenes masivas estén disponibles, dice, su equipo puede usar software de red neuronal para analizarlas, píxel por píxel, buscando nidos de pingüinos de forma autónoma.
La precisión que permitió el dron fue clave, dice Michael Polito, coautor de la Universidad Estatal de Louisiana e investigador invitado en WHOI. El número de pingüinos en las Islas del Peligro podría proporcionar información no solo sobre la dinámica de la población de pingüinos, sino también sobre los efectosde cambio de temperatura y hielo marino en la ecología de la región.
"Las Islas del Peligro no solo albergan la mayor población de pingüinos Adelia en la Península Antártica, sino que también parecen no haber sufrido los descensos de población encontrados en el lado occidental de la Península Antártica que están asociados con el cambio climático reciente", dice Polito.
La posibilidad de obtener un recuento preciso de las aves en esta supercolonia también ofrece un punto de referencia valioso para futuros cambios, señala Jenouvrier. "La población de Adelia en el lado este de la Península Antártica es diferente de lo que vemos en ellado oeste, por ejemplo. Queremos entender por qué. ¿Está relacionado con el estado extendido del hielo marino allí? ¿Disponibilidad de alimentos? Eso es algo que no sabemos ", dice.
También brindará valiosa evidencia para apoyar las áreas marinas protegidas AMP propuestas cerca de la Península Antártica, agrega Mercedes Santos, del Instituto Antártico Argentino que no está afiliado a este estudio pero es uno de los autores de la propuesta de AMPcon la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos, un panel internacional que decide la colocación de AMPs. "Dado que las propuestas de AMP se basan en la mejor ciencia disponible, esta publicación ayuda a resaltar la importancia de esta área para la protección," ella dice.
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Materiales proporcionado por Institución Oceanográfica Woods Hole . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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