Los cánceres que pueden saltar de un animal a otro de la misma especie son raros, pero el demonio de Tasmania, en peligro de extinción, es doblemente desafortunado: en las últimas décadas, se han identificado dos cánceres transmisibles que los afectan. Una comparación de estos dos cánceres, publicada9 de abril en el diario célula cancerosa , sugiere que son de origen similar, lo que lleva a los investigadores de la Universidad de Cambridge a creer que los demonios simplemente pueden tener un mayor riesgo de este tipo de enfermedades. Los investigadores también identificaron medicamentos que son eficaces contra los cánceres y que podrían usarse potencialmenteen la lucha para salvar a los demonios de la extinción.
Los demonios de Tasmania, aunque son relativamente dóciles con los humanos, son conocidos por morderse unos a otros en la cara mientras pelean por compañeros y comida. Esta es la ruta por la cual ambos cánceres, que causan tumores faciales similares antes de la metástasis, se propagan de demonio a demonioPero aunque los cánceres se manifiestan de manera similar, se originaron en dos individuos diferentes, probablemente con años de diferencia.
Solo hay ocho cánceres transmisibles naturales conocidos: uno en perros, dos en demonios de Tasmania y cinco en varias especies de bivalvos marinos, por lo que fue sorprendente ver que dos de estos cánceres aparecen en tan poco tiempo en una sola especie."Cuando se descubrió el primero, pensamos que los cánceres transmisibles eran extremadamente raros y que los demonios de Tasmania eran realmente desafortunados para contraer este cáncer", dice la investigadora principal Elizabeth Murchison, genetista de la Universidad de Cambridge que creció en Tasmania ".Pero la aparición del segundo nos hizo preguntarnos si los demonios de Tasmania podrían estar particularmente en riesgo de desarrollar este tipo de enfermedad ".
También fue posible que algún tipo de cambio ambiental o antropogénico que afectara a los demonios podría haber hecho más probable la aparición de estos cánceres. Para evaluar estas hipótesis, los investigadores realizaron comparaciones genéticas y funcionales de los dos cánceres del diablo.
No pudieron identificar marcadores genómicos de ningún virus o carcinógeno externo, como la luz ultravioleta, que pudiera haber causado el cáncer, aunque los investigadores señalan fácilmente que podría haber algo que no probaron o buscaron que sí juegaun papel. Lo que sí encontraron, sin embargo, fue que los dos cánceres, a pesar de originarse en individuos diferentes, tenían procesos mutacionales y tejidos de origen similares, y respondían a medicamentos similares ". Realmente señalaba algún tipo de problema que los demoniostener con este tipo de regulación celular, lo que probablemente les da un mayor riesgo de desarrollar este tipo de enfermedad ", dice Murchison.
Y todo podría volver a ese comportamiento de morder. Los medicamentos efectivos que los investigadores identificaron cuando compararon los cánceres inhiben las vías normalmente involucradas en la curación, lo que sugiere que las vías de reparación de heridas podrían estar involucradas de alguna manera en el origen de los cánceres.Las frecuentes lesiones faciales de los demonios podrían desempeñar un papel en la aparición del cáncer, así como también proporcionar una ruta por la cual las enfermedades pueden saltar de un huésped a otro.
Los humanos también pueden haber jugado un papel importante. "Cuando los blancos se establecieron por primera vez en Tasmania, escuchaban estos gritos por la noche. Y pensaban que debía haber una criatura diabólica", dice el primer autor Maximilian Stammnitz. Los colonospersiguió a los demonios, y la posterior disminución de su población probablemente disminuyó aún más la diversidad genética ya baja de la especie. Esto es importante, dice, porque los cánceres transmisibles necesitan escapar del sistema inmune del nuevo huésped, tal como lo haría cualquier otro trasplante de tejido extrañopara poder establecerse. "Sus sistemas inmunes pueden estar menos preparados para detectar injertos de células tumorales extrañas, en comparación con otras especies que tienen más diversidad genética". Además, los cambios en el paisaje que resultaron del asentamiento europeo en Tasmania pueden haber tenido indirectamenteAlteración de la dinámica de la población del diablo y los patrones de migración, posiblemente creando condiciones propicias para la aparición y propagación del cáncer transmisible.
Los efectos de estos cánceres han sido devastadores, eliminando al 90% de los demonios en algunas partes de Tasmania y amenazando la supervivencia de la especie. "Como carroñeros, son un importante marcador de posición en el ecosistema de la isla. Ellos 'se trata del servicio de limpieza ecológica, por lo que su ausencia es visible en el paisaje ", dice Stammnitz. Si bien los esfuerzos de conservación ya están en marcha, los investigadores son optimistas de que, con más investigaciones y pruebas, los medicamentos que su comparación ha identificado:que actualmente se usan para la terapia de precisión del cáncer en humanos, podrían proporcionar otra opción para ayudar a los demonios.
Esta investigación también tiene implicaciones más amplias para nuestra comprensión de los cánceres transmisibles. "Solo en los últimos años, pasamos de saber de dos cánceres transmisibles, los perros y los demonios, a ocho. Está insinuando elposibilidad de que tal vez los cánceres transmisibles no hayan sido tan bien reconocidos antes, y tal vez sean más comunes de lo que pensábamos anteriormente ", dice Murchison.
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