Se cree que los cánceres transmisibles, cánceres que pueden propagarse entre individuos por la transferencia de células cancerosas vivas, son muy raros en la naturaleza. Uno de los pocos cánceres transmisibles conocidos causa tumores faciales en los demonios de Tasmania y amenaza a esta especie conextinción. Hoy, los científicos informan el descubrimiento de un segundo cáncer transmisible en demonios de Tasmania. El descubrimiento, publicado en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias pone en duda nuestra comprensión actual de los procesos que hacen que los cánceres se vuelvan transmisibles.
Los demonios de Tasmania son carnívoros marsupiales icónicos que solo se encuentran en la naturaleza en el estado isleño australiano de Tasmania. Del tamaño de un perro pequeño, los animales tienen fama de ferocidad, ya que con frecuencia se muerden durante las interacciones de apareamiento y alimentación.
En 1996, los investigadores observaron a los demonios de Tasmania en el noreste de la isla con tumores que afectan la cara y la boca; pronto se descubrió que estos tumores eran contagiosos entre los demonios, se propagaban al morder. El cáncer se propaga rápidamente por todo el cuerpo del animal yLa enfermedad generalmente causa la muerte de los animales afectados a los pocos meses de la aparición de los síntomas. Desde entonces, el cáncer se ha diseminado por la mayor parte de Tasmania y ha provocado una disminución generalizada de la población de demonios. La especie fue catalogada como en peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en 2008.
Hasta la fecha, solo se han observado otras dos formas de cáncer transmisible en la naturaleza: en perros y en almejas de caparazón blando. El cáncer normalmente ocurre cuando las células en el cuerpo comienzan a proliferar sin control; ocasionalmente, los cánceres pueden extenderse e invadir el cuerpo enun proceso conocido como 'metástasis'; sin embargo, los cánceres normalmente no sobreviven más allá del cuerpo del huésped de cuyas células derivaron originalmente. Sin embargo, los cánceres transmisibles surgen cuando las células cancerosas adquieren la capacidad de extenderse más allá del cuerpo del huésped esa primera vez.los generó, mediante la transmisión de células cancerosas a nuevos huéspedes.
Ahora, un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Tasmania, Australia, y la Universidad de Cambridge, Reino Unido, ha identificado un segundo cáncer transmisible genéticamente distinto en los demonios de Tasmania.
"El segundo cáncer causa tumores en la cara que no se pueden distinguir del cáncer previamente descubierto", dijo la primera autora, la Dra. Ruth Pye, del Instituto Menzies de Investigación Médica de la Universidad de Tasmania. "Hasta ahora se ha detectado enocho demonios en el sureste de Tasmania "
"Hasta ahora, siempre hemos pensado que los cánceres transmisibles surgen extremadamente raramente en la naturaleza", dice la Dra. Elizabeth Murchison del Departamento de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cambridge, autora principal del estudio, "pero este nuevo descubrimiento hace quenosotros cuestionamos esta creencia.
"Anteriormente, pensábamos que los demonios de Tasmania eran extremadamente desafortunados por haber sido víctimas de un solo cáncer desbocado que surgió de un demonio individual y se propagó a través de la población de demonios al morder. Sin embargo, ahora que hemos descubierto que esto ha sucedido un segundoCon el tiempo, nos preguntamos si los demonios de Tasmania podrían ser particularmente vulnerables al desarrollo de este tipo de enfermedad, o si los cánceres transmisibles pueden no ser tan raros en la naturaleza como pensábamos anteriormente ".
El profesor Gregory Woods, autor principal del Instituto Menzies de Investigación Médica de la Universidad de Tasmania, agrega: "Es posible que en el desierto de Tasmania haya más cánceres transmisibles en los demonios de Tasmania que aún no se han descubierto. El potencial paraEl surgimiento de nuevos cánceres transmisibles en esta especie tiene importantes implicaciones para los programas de conservación del demonio de Tasmania ".
El descubrimiento del segundo cáncer transmisible comenzó en 2014, cuando se encontró un demonio con tumores faciales en el sudeste de Tasmania. Aunque los tumores de este animal eran externamente muy similares a los causados por el primer cáncer transmisible del demonio de Tasmania, los científicosdescubrieron que el cáncer de este demonio tenía diferentes reordenamientos cromosómicos y era genéticamente distinto. Desde entonces, se han encontrado ocho animales adicionales con el nuevo cáncer en la misma área del sureste de Tasmania.
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