La capacidad de predecir los patrones climáticos nos ha ayudado a elegir ropa y planes de viaje, e incluso a salvar vidas. Ahora, los investigadores de la Facultad de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Virginia Tech están utilizando métodos predictivos similares para pronosticar el crecimiento de los árboles.
En un estudio publicado en Aplicaciones ecológicas los investigadores utilizaron pronósticos ecológicos para predecir cómo los cambios en la temperatura, el agua y las concentraciones de carbono en la atmósfera en el sureste de los Estados Unidos pueden afectar las tasas de crecimiento futuro de los árboles.
El documento reúne los esfuerzos de dos proyectos financiados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. En el primero, conocido como PINEMAP, cientos de investigadores recolectaron datos de crecimiento forestal de los últimos 35 años y desarrollaron modelos matemáticos para cuantificar cómo los bosques de pino pueden responder acambio climático.
El segundo proyecto, dirigido por R. Quinn Thomas, profesor asistente de dinámica forestal y modelado de ecosistemas en el Departamento de Recursos Forestales y Conservación Ambiental de Virginia Tech, se centró en cuantificar las incertidumbres sobre cómo los modelos climáticos predicen cómo los ecosistemas forestales y agrícolas, junto con las decisionescomo el momento de la rotación de cultivos o cosechas forestales, influyen en la temperatura climática y los patrones de precipitación.
Thomas notó similitudes entre estos dos proyectos y la forma en que los datos meteorológicos pueden ayudar a los meteorólogos a predecir patrones climáticos futuros. Esto lo llevó a desarrollar un nuevo proyecto de investigación para pronosticar la productividad forestal a mediados del siglo XXI.
"Me di cuenta de que podíamos usar el pasado para informar el futuro", dijo Thomas. "Las observaciones históricas sobre el crecimiento de los árboles y el clima se pueden alimentar a un modelo matemático que describe cómo crecen los bosques, haciéndolo más preciso con el tiempo. Esto es similarsobre cómo se actualizan las previsiones meteorológicas a medida que se dispone de nuevos datos meteorológicos "
Thomas y los miembros del equipo de su departamento, la estudiante de maestría Annika Jersild, el asociado postdoctoral Evan Brooks, el profesor asociado Valerie Thomas y el profesor Randolph Wynne, se basaron en datos y conceptos de los dos proyectos para desarrollar un marco analítico común que pueda sercombinado con predicciones de modelos climáticos para producir una perspectiva para el futuro.
Los datos sobre el diámetro de los árboles, la cantidad de hojas producidas en un año determinado y la cantidad de agua que se evapora del bosque se introducen en un modelo que representa el proceso de crecimiento del bosque. Luego, utilizando métodos estadísticos similares a los utilizadosen el pronóstico del tiempo, el modelo se ajusta en función de esos datos para tener en cuenta las incertidumbres.
"Este nuevo estudio nos permite poner un nivel de certeza o incertidumbre en esas estimaciones, por lo que podemos decir 'hay un 80 por ciento de posibilidades de que el bosque crezca más rápido en las próximas décadas'", explicóThomas, quien también está afiliado con el Centro de Cambio Global ubicado en el Instituto de Ciencias de la Vida Fralin de Virginia Tech.
Los investigadores observaron específicamente las condiciones en el sureste de los Estados Unidos, a menudo referidas como la "canasta de madera de los Estados Unidos" por sus bosques productivos. Centraron su atención en las plantaciones de pinos loblolly, una fuente importante de madera para la región.
"Descubrimos que en esta región, habrá un aumento del 30 por ciento en la productividad entre ahora y mediados de siglo", dijo Thomas.
Advirtió, sin embargo, que hay incertidumbre en torno a esas predicciones, dependiendo de partes específicas de la región.
"Las mayores ganancias se pronostican en Virginia, y existe una gran confianza en que veremos ese aumento en la productividad allí. Sin embargo, en Florida, se espera que el aumento en la productividad sea menor, e incluso podemos ver una disminución en la productividadentre ahora y mediados de siglo ", explicó.
Sin embargo, a pesar de estas incertidumbres, el futuro de los pronósticos ecológicos parece brillante.
"Estoy emocionado de ver cómo funciona este pronóstico en particular en las próximas décadas y actualizarlo a medida que aprendamos más sobre cómo funcionan los bosques y a medida que haya más datos disponibles", dijo Thomas. "Además, este sistema establece una basepara que este proceso se use en la industria forestal para predecir otros aspectos además de la productividad. Más allá de eso, el estudio es un ejemplo de cómo los científicos ecológicos están empezando a pensar en convertirse en pronosticadores de una manera similar a cómo hemos estado pronosticando el clima,y eso es muy emocionante "
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Materiales proporcionados por Virginia Tech . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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