Una sola temporada de fútbol en la escuela secundaria puede ser suficiente para causar cambios microscópicos en la estructura del cerebro, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de California, Berkeley, la Universidad de Duke y la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Los investigadores utilizaron un nuevo tipo de resonancia magnética MRI para tomar escáneres cerebrales de 16 jugadores de secundaria, de 15 a 17 años, antes y después de una temporada de fútbol. Encontraron cambios significativos en la estructura de la materia gris enla parte frontal y posterior del cerebro, donde es más probable que ocurran impactos, así como cambios en las estructuras profundas dentro del cerebro. Todos los participantes usaron cascos, y ninguno recibió impactos en la cabeza lo suficientemente graves como para constituir una conmoción cerebral.
El estudio, que es la historia de portada de la edición de noviembre de Neurobiología de la enfermedad , es uno de los primeros en ver cómo los deportes de impacto afectan el cerebro de los niños en esta edad crítica. Este estudio se puso a disposición en línea en julio de 2018 antes de la publicación final impresa este mes.
"Está cada vez más claro que los impactos repetitivos en la cabeza, incluso durante un corto período de tiempo, pueden causar cambios en el cerebro", dijo el autor principal del estudio, Chunlei Liu, profesor de ingeniería eléctrica y ciencias de la computación y miembro deel Instituto de Neurociencia Helen Wills de la Universidad de California en Berkeley. "Este es el período en el que el cerebro todavía se está desarrollando, cuando aún no está maduro, por lo que hay muchos procesos biológicos críticos en curso, y se desconoce cómo estos cambios que observamos pueden afectarcómo madura y se desarrolla el cerebro "
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Un golpe en la cabeza puede no ser nada para sudar. Pero la creciente evidencia muestra que los golpes repetidos en el cráneo, como los acumulados mientras se practican deportes como el hockey o el fútbol, o las lesiones por explosión en el combate militar, pueden conducir aa un deterioro cognitivo a largo plazo y un mayor riesgo de trastornos neurológicos, incluso cuando los golpes no causan conmoción cerebral.
Durante la última década, los investigadores descubrieron que un número alarmante de soldados retirados y jugadores de fútbol universitario y profesional muestran signos de una enfermedad neurodegenerativa recientemente identificada llamada encefalopatía traumática crónica CTE, que se caracteriza por una acumulación de proteína tau patógena enel cerebro. Aunque todavía no se comprende bien, se cree que el CTE causa trastornos del estado de ánimo, deterioro cognitivo y eventualmente deterioro motor a medida que el paciente envejece. El diagnóstico definitivo de CTE solo se puede hacer examinando el cerebro en busca de proteína tau durante una autopsia.
Estos hallazgos han generado preocupación sobre si los golpes repetidos en la cabeza pueden causar daño cerebral en jóvenes o jugadores de secundaria, y si es posible detectar estos cambios a una edad temprana.
"Existe una gran cantidad de evidencia emergente de que solo practicar deportes de impacto en realidad cambia el cerebro, y se pueden ver estos cambios a nivel molecular en las acumulaciones de diferentes proteínas patógenas asociadas con enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson y la demencia", dijo Liu."Queríamos saber cuándo sucede esto realmente: ¿qué tan temprano ocurre esto?"
Una cuestión de gris y blanco
El cerebro está construido de materia blanca, cables neuronales largos que transmiten mensajes entre diferentes regiones del cerebro y materia gris, redes apretadas de neuronas que le dan al cerebro sus arrugas características. Estudios recientes de MRI han demostrado que jugar una temporada odos jugadores de fútbol de la escuela secundaria pueden debilitar la materia blanca, que se encuentra principalmente en el interior del cerebro. Liu y su equipo querían saber si los golpes repetitivos en la cabeza también podrían afectar la materia gris del cerebro.
"La materia gris en el área de la corteza se encuentra en el exterior del cerebro, por lo que esperaríamos que esta área esté más directamente conectada al impacto", dijo Liu.
Los investigadores utilizaron un nuevo tipo de resonancia magnética llamada imágenes de curtosis de difusión para examinar los intrincados nudos neuronales que componen la materia gris. Descubrieron que la organización de la materia gris en el cerebro de los jugadores cambió después de una temporada de fútbol, y estos cambios se correlacionaroncon el número y la posición de los impactos en la cabeza medidos por acelerómetros montados dentro de los cascos de los jugadores.
Los cambios se concentraron en la parte frontal y posterior de la corteza cerebral, que es responsable de las funciones de orden superior, como la memoria, la atención y la cognición, y en el tálamo y el putamen ubicados en el centro, que transmiten información sensorial y coordinan el movimiento.
"Aunque nuestro estudio no analizó las consecuencias de los cambios observados, hay evidencia emergente que sugiere que dichos cambios serían perjudiciales a largo plazo", dijo Liu.
Las pruebas revelaron que la función cognitiva de los estudiantes no cambió en el transcurso de la temporada, y aún no está claro si estos cambios en el cerebro son permanentes, dicen los investigadores.
"La microestructura cerebral de los jugadores más jóvenes todavía se está desarrollando rápidamente, y eso puede contrarrestar las alteraciones causadas por los impactos repetitivos en la cabeza", dijo el primer autor Nan-Ji Gong, investigador postdoctoral en el Departamento de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación de la Universidad de Berkeley.
Sin embargo, los investigadores aún exigen precaución, y monitoreo cognitivo y cerebral frecuente, para jóvenes y estudiantes de secundaria que practican deportes de impacto.
"Creo que sería razonable debatir a qué edad sería más crítico para el cerebro soportar este tipo de consecuencias, especialmente dada la popularidad del fútbol juvenil y otros deportes que causan impacto en el cerebro", dijo Liu.
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Materiales proporcionado por Universidad de California - Berkeley . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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