Cada verano, se forma una "zona muerta" en el Golfo de México. Las columnas de algas que roban oxígeno, alimentadas por el exceso de nitrógeno proveniente del río Mississippi, matan la vida marina y amenazan los medios de vida de quienes pescan en el Golfo.Los estados que bordean el río Mississippi están implementando estrategias para limitar el nitrógeno de las plantas de tratamiento de aguas residuales, la escorrentía superficial y los campos agrícolas.En un nuevo estudio, los científicos de la Universidad de Illinois han estimado que una nueva práctica de conservación conocida como amortiguadores saturados podría reducir el nitrógeno de la agriculturadrenaje de 5 a 10 por ciento
"Puede que no parezca mucho, dado que el drenaje agrícola solo representa una parte del nitrógeno que ingresa al Mississippi. Pero del 5 al 10 por ciento es bastante bueno para un sistema pasivo y económico que los agricultores pueden poner y olvidar"dice Reid Christianson, profesor asistente de investigación en el Departamento de Cultivos de la U de I y coautor del estudio, publicado en Cartas Agrícolas y Ambientales .
Los amortiguadores saturados son franjas de tierra con vegetación, tan pequeñas como 30 pies de ancho, entre campos agrícolas y vías fluviales con drenaje de tejas. Por lo general, las tuberías de azulejos que llevan el agua de drenaje de los campos se vacían directamente en zanjas o arroyos. Con un tampón saturado,el agua se redirige a una tubería perforada que corre debajo de la superficie y paralela a la corriente. El agua fluye a través del suelo del tampón saturado hacia la corriente. En el camino, los microbios del suelo eliminan naturalmente hasta el 44 por ciento del nitrógeno.
"Los amortiguadores saturados no quitan mucha tierra de la producción, y son bastante económicos de $ 3,000 a $ 4,000 para tratar el drenaje de un área del tamaño del campo aproximadamente 30 a 80 acres. Los agricultores deben estar dispuestos a no cultivarhasta el arroyo, pero en términos de prácticas de conservación al borde del campo, creo que los amortiguadores saturados encajan fácilmente con la agricultura y proporcionan beneficios adicionales como la vida silvestre y el hábitat de los polinizadores ", dice Laura Christianson, profesora asistente también en el departamento de ciencias de cultivos ycoautor del estudio.
Para llegar a su estimación de reducción de nitrógeno, los cristianos y la estudiante de doctorado Janith Chandrasoma observaron mapas digitales disponibles públicamente de los tipos de cultivos, suelos y arroyos para estimar el número total de amortiguadores saturados que podrían instalarse en todo el Medio Oeste: 248,000 a 360,000, que podría tratar hasta 9.5 millones de acres de tierra drenada. Con otros estudios que muestran tasas promedio de remoción de nitrógeno entre 23 y 44 por ciento, este número de amortiguadores saturados reduciría la carga total de nitrógeno en el drenaje agrícola de 5 a 10 por ciento.
Laura dice que el enfoque requería muchos supuestos. Por ejemplo, no hay imágenes satelitales o mapas para los sistemas de drenaje de azulejos en todo el Medio Oeste, por lo que los investigadores asumieron que los campos de maíz o soja en el suelo se caracterizan como "mal drenados"probablemente fueron embaldosados. Sin embargo, Reid señala que los sistemas de drenaje de azulejos están instalados en muchos campos de maíz y soja en el Medio Oeste, no solo en los mal drenados.
"En general, nuestras suposiciones fueron relativamente conservadoras. Probablemente subestimamos nuestras cifras como resultado", dice.
Los amortiguadores saturados son una nueva práctica de conservación, con el primer estándar del Servicio de Conservación de Recursos Naturales publicado en 2016. Hasta ahora, no se han adoptado en ningún lugar cercano a la escala mostrada posible en el estudio de los Christiansons. Por ejemplo, Laura estima que hayprobablemente menos de 50 memorias intermedias saturadas que operan actualmente en toda la región del Medio Oeste.
"La adopción en la escala que estimamos en el documento probablemente esté muy lejos", dice ella, "pero cualquier cosa que podamos hacer para reducir el flujo de nitrógeno al Golfo, especialmente si encaja relativamente fácilmente con las prácticas actuales de gestión en la granja, merece atención "
El artículo, "Buffers saturados: ¿Cuál es su impacto potencial en todo el Medio Oeste de los Estados Unidos?" Se publica en Cartas Agrícolas y Ambientales . Los autores incluyen a Janith Chandrasoma, Reid Christianson y Laura Christianson, todos del Departamento de Ciencias de Cultivos en la Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y Ambientales de la U de I. El trabajo fue financiado a través de la Agencia de Servicios Agrícolas del USDA.
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Materiales proporcionado por Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y del Medio Ambiente de la Universidad de Illinois . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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