Los excrementos de hipopótamos juegan un papel importante en el ecosistema de los lagos y ríos africanos. Debido a que cada vez hay menos hipopótamos, este ecosistema está en peligro. A largo plazo, esto podría conducir a la escasez de alimentos en el Lago Victoria, por ejemploEstos son algunos de los resultados de un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigadores publicado en la revista Avances científicos . Patrick Frings, del Centro de Investigación de Geociencias de Alemania, GFZ es parte del equipo de investigación que lo respalda.
Los hipopótamos salvajes tienen un estilo de vida único: por la noche comen decenas de kilogramos de hierba fresca en las sabanas. La mayoría de sus días se relajan juntos en ríos o lagos, lejos de los enemigos y protegidos del sol ardiente.el agua, sin embargo, su digestión se activa, por lo tanto, enormes cantidades de hipopótamos entran al agua.
"Los hipopótamos difieren de otros animales de pastoreo grandes en la sabana", explica el biólogo Jonas Schoelynck de la Universidad de Amberes, el primer autor del estudio. "Los nutrientes en los excrementos de la mayoría de los pastores terminan en gran parte nuevamente en la sabana,donde son reabsorbidas por las plantas. Este no es el caso de los hipopótamos: actúan como una especie de bomba de nutrientes desde la tierra hasta los ríos y lagos ". En el estudio ahora publicado, los investigadores de Schoelynck y Frings muestran que esta función de bombeo puedeser crucial para la vida en el agua. Los resultados provienen de una expedición al río Mara de casi cuatrocientos kilómetros de largo en la Reserva Natural Masaai Mara en Kenia.
Excrementos de hipopótamo examinados en el laboratorio
"La hierba que comen los hipopótamos contiene silicio", explica Jonas Schoelynck. "La hierba absorbe este silicio del agua subterránea. Le da la fuerza que necesita, lo protege de enfermedades y, en cierta medida, del pastoreo de animales pequeños"Patrick Frings, de la Sección de Geoquímica de la Superficie de la Tierra del GFZ, analizó la composición isotópica de silicio en muestras de plantas, agua y excrementos de hipopótamos en el laboratorio. Este tipo de análisis proporciona un tipo de huella digital química de una sustancia de muestra".El análisis de isótopos nos permitió reconstruir la ruta de transporte del silicio ", explica Frings.
Los investigadores mostraron que una gran parte del silicio en el río Mara se transportaba allí a través de hipopótamos. En el área investigada en el suroeste de Kenia, los animales en pastoreo absorbieron un total de 800 kilogramos de silicio por día a través de las plantas que comieron. 400kilogramos por día terminaron en el agua a través de la excreción de heces de hipopótamo. A través de diversos mecanismos ecológicos, la contribución de silicio de los hipopótamos influye en más del 76 por ciento del silicio total transportado a lo largo del río Mara, según los cálculos de los investigadores.factor en el ciclo de silicio biogeoquímico de ciertas áreas.
"Nuestros resultados son completamente nuevos", dice Patrick Frings del GFZ. "Hasta ahora, no se ha asumido que el pastoreo de animales salvajes podría tener tanta influencia en el transporte de silicio de la tierra a los lagos. Este proceso es crucial paratodo el ecosistema de tierra y agua. En el pasado, sin embargo, simplemente se ha pasado por alto ".
Un mundo sin hipopótamos
Según los investigadores, el silicio es vital para ciertos organismos como las diatomeas. Estas algas unicelulares viven en el agua, producen oxígeno y forman la base de la cadena alimentaria en muchos ecosistemas acuáticos. Si se produce una falta de silicio, las algas diatomáceasla población puede colapsar, con consecuencias perjudiciales para toda la red alimentaria en el lago o río en cuestión, dicen los investigadores.
El número de hipopótamos en África se ha reducido drásticamente en los últimos años debido a la caza y la pérdida de hábitats y su función como bombas de silicio animal se ha perdido parcialmente, dicen los investigadores. En las últimas décadas, hasta el noventa por ciento de los hipopótamos enÁfrica se ha extinguido. "El lago Victoria, en el que desemboca el río Mara, puede sobrevivir durante varias décadas con su suministro actual de silicio", dice Jonas Schoelynck. "Pero a la larga probablemente habrá un problema. Si las diatomeasno obtienen suficiente silicio, son reemplazados por algas plagas, que tienen todo tipo de consecuencias desagradables, como la falta de oxígeno y la muerte asociada de los peces. Y la pesca es una fuente importante de alimentos para la gente del lago Victoria.
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Materiales proporcionados por GFZ GeoForschungsZentrum Potsdam, Centro Helmholtz . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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