Los cambios químicos en los océanos hace más de 800 millones de años casi destruyeron la atmósfera rica en oxígeno que allanó el camino para la vida compleja en la Tierra, sugiere una investigación reciente.
Entonces, como ahora, el planeta tenía una atmósfera "oxidante", impulsada por el fitoplancton, las "plantas" del océano, liberando oxígeno durante la fotosíntesis.
Sin embargo, una nueva investigación de un equipo internacional que incluye a la Universidad de Exeter y que abarca Toulouse, Leeds, Londres y Nanjing, sugiere que los cambios oceánicos en la era neoproterozoica temprana de mil millones a 800 millones de años atrás pueden haber bloqueado el fósforo.un nutriente vital para la vida que limita el crecimiento del fitoplancton y la liberación de oxígeno.
El estudio sugiere que la cantidad de fósforo disponible se mantuvo "solo suficiente" para soportar la atmósfera oxidante, evitando el retorno a la atmósfera "reductora" pobre en oxígeno que existía hace más de mil millones de años.
"La química del océano en este período cambió para convertirse en 'ferruginosa' rica en hierro", dijo el Dr. Romain Guilbaud, del CNRS Toulouse.
"Sabemos que la química oceánica afecta el ciclo del fósforo, pero el impacto sobre la disponibilidad de fósforo en este momento no se había investigado hasta ahora.
"Al analizar los sedimentos oceánicos, encontramos que los minerales de hierro fueron muy efectivos para eliminar el fósforo del agua"
El crecimiento del fitoplancton también aumenta el oxígeno atmosférico porque, al dividir el carbono y el oxígeno y liberar el oxígeno, las plantas mueren y su carbono está enterrado, por lo que no puede recombinarse con oxígeno para formar dióxido de carbono
A pesar de las reducciones en la fotosíntesis y este entierro orgánico de carbono, ambos debido al fósforo limitado, el estudio sugiere que el oxígeno en la atmósfera cayó no menos del 1% de los niveles actuales, "lo suficiente" para mantener una atmósfera oxidante.
"Nuestras observaciones sugieren una variabilidad potencial significativa en las concentraciones de oxígeno atmosférico en la 'edad media' de la Tierra", dijo el profesor Tim Lenton, director del Instituto de Sistemas Globales de la Universidad de Exeter.
Añadió: "Una pregunta sobre el surgimiento de una vida compleja es por qué no sucedió antes".
"La falta de oxígeno y la falta de nutrientes son dos posibles razones, y nuestro estudio sugiere que ambos pueden haber sido el caso en la era neoproterozoica temprana.
"De hecho, si los niveles de fósforo en el agua hubiesen descendido, podría haber llevado al mundo a una atmósfera 'reductora' adecuada para las bacterias pero no para la vida compleja".
Un regreso a una atmósfera "reductora" habría revertido el Gran Evento de Oxidación, que ocurrió hace unos 2.500 millones de años, durante el cual la fotosíntesis por cianobacterias en los océanos introdujo oxígeno libre a la atmósfera.
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Materiales proporcionado por Universidad de Exeter . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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