Un nuevo estudio de la relación entre las corrientes oceánicas y el cambio climático descubrió que están estrechamente vinculados, y que los cambios en las regiones polares pueden afectar el océano y el clima en el lado opuesto del mundo dentro de uno a doscientos años, lejosmás rápido de lo que se pensaba anteriormente
El estudio, realizado por un equipo internacional de científicos dirigido por la Universidad de Cambridge, examinó cómo los cambios en las corrientes oceánicas en el Océano Atlántico estaban relacionados con las condiciones climáticas en el hemisferio norte durante la última edad de hielo, al examinar los datos de los núcleos de hielo ycáscaras de plancton fosilizadas. Se encontró que las variaciones en las corrientes oceánicas y los eventos climáticos abruptos en la región del Atlántico Norte estaban estrechamente vinculados en el pasado, y que los cambios en las regiones polares afectaron la circulación oceánica y el clima en el lado opuesto del mundo.
Los investigadores determinaron que a medida que se vaciaban grandes cantidades de agua dulce en el Atlántico Norte a medida que los icebergs rompían las capas de hielo de América del Norte y Eurasia, las corrientes profundas y poco profundas en el Atlántico Norte disminuyeron rápidamente, lo que condujo a la formación de marhielo alrededor de Groenlandia y el posterior enfriamiento del hemisferio norte. También afectó fuertemente las condiciones en el Atlántico Sur en cuestión de uno a doscientos años. Los resultados, publicados en la revista Geociencia de la naturaleza , muestre cómo los eventos climáticos en el hemisferio norte se unieron estrechamente con los cambios en la intensidad de las corrientes oceánicas profundas en el Océano Atlántico, y cómo eso pudo haber afectado las condiciones en todo el mundo.
Durante la última glaciación, que tuvo lugar entre 70,000 y 19,000 años atrás, el clima en el hemisferio norte alternaba entre estados cálidos y fríos aproximadamente cada 1000 a 6000 años. Estos eventos, conocidos como eventos Dansgaard-Oeschger,se identificaron por primera vez en los datos de los núcleos de hielo de Groenlandia a principios de la década de 1990 y tuvieron impactos de gran alcance en el clima global
El océano, que cubre el 70% del planeta, es un gran reservorio de dióxido de carbono y calor. Almacena aproximadamente 60 veces más carbono que la atmósfera, y puede liberar o absorber carbono en escalas de tiempo cortas y largas. A medida que cambianocurren en las regiones polares, son transportadas alrededor del mundo por las corrientes oceánicas, tanto en la superficie como en las profundidades del océano. Estas corrientes son impulsadas por los vientos, la temperatura del océano y las diferencias de salinidad, y son eficientes en la distribución de calor y carbono en todo el mundoPor lo tanto, las corrientes oceánicas tienen una fuerte influencia sobre si las regiones del mundo son cálidas como Europa o si no lo son como la Antártida, ya que modulan los efectos de la radiación solar. También influyen sobre si el CO 2 se almacena en el océano o la atmósfera, lo cual es muy importante para la variabilidad climática global.
"Otros estudios han demostrado que la circulación volcada en el Atlántico se ha enfrentado a una desaceleración durante las últimas décadas", dijo la Dra. Julia Gottschalk, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, autora principal del artículo. "La comunidad científica apenas comienza a comprenderqué significaría para el clima global si esta tendencia continuara, como lo predicen algunos modelos climáticos ".
Analizando nuevos datos de núcleos de sedimentos marinos tomados del Atlántico sur profundo, entre el extremo sur de América del Sur y el extremo sur de África, los investigadores descubrieron que durante la última edad de hielo, las corrientes oceánicas profundas en el Atlántico Sur variaron esencialmente enal unísono con las temperaturas del núcleo de hielo de Groenlandia. "Esto implica que debe haber operado un proceso de transmisión muy rápido, que vinculó el rápido cambio climático alrededor de Groenlandia con la lenta circulación del Océano Atlántico", dijo Gottschalk. Las mejores estimaciones del retraso entre estos dos registrossugieren que la transmisión ocurrió dentro de unos 100 a 200 años.
Excavando a través de metros de lodo oceánico desde profundidades de 3.800 metros, el equipo estudió la disolución de conchas de plancton fósil que estaba estrechamente relacionado con la firma química de diferentes masas de agua. Las masas de agua que se originan en el Atlántico Norte son menos corrosivas que las masas de agua deel Atlántico Sur
"Los períodos de circulación muy intensa en el Atlántico Norte y las temperaturas más altas del hemisferio norte aumentaron la preservación de los microfósiles en los núcleos de sedimentos, mientras que aquellos con circulación más lenta, cuando el sitio del estudio fue influenciado principalmente desde el sur, se vincularon con una disminución de las concentraciones de iones de carbonato ennuestro sitio central que condujo a la disolución parcial ", dijo el coautor Dr. Luke Skinner, también del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge.
Para comprender mejor los mecanismos físicos del ajuste rápido del océano, los datos se compararon con una simulación del modelo climático que cubre el mismo período. "Los datos de la simulación del modelo estaban tan cerca de los datos de sedimentos oceánicos profundos, que supimos de inmediato,estábamos en el camino correcto ", dijo la coautora Dra. Laurie Menviel de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Australia, quien realizó la simulación del modelo.
Las escalas temporales de estos ajustes a gran escala que se encuentran en los datos paleoceanográficos coinciden extremadamente bien con las predichas por el modelo. "Las ondas entre capas de diferente densidad en el océano profundo son responsables de transmitir rápidamente señales de Norte a Sur. Esta es unacambio de paradigma en nuestra comprensión de cómo funciona el océano ", dijo Axel Timmermann, profesor de Oceanografía en la Universidad de Hawai.
Aunque las condiciones al final de la última glaciación fueron muy diferentes a las de hoy, los hallazgos podrían arrojar luz sobre cómo las condiciones cambiantes en las regiones polares pueden afectar las corrientes oceánicas. Sin embargo, se necesita mucha más investigación en esta área.Los hallazgos del estudio podrían ayudar a probar y mejorar los modelos climáticos que se ejecutan para condiciones pasadas y futuras.
Los núcleos de sedimentos fueron recuperados por la Dra. Claire Waelbroeck y sus colegas a bordo del buque de investigación francés Marion Dufresne.
La investigación fue apoyada por Gates Cambridge Trust, el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido, la Royal Society, el Consejo Europeo de Investigación, el Consejo de Investigación Australiano y la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América.
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